Путь Стратега

— Предлагаешь мне проиграть сражение?

— Не… — обнадежил вождь. — Все может произойти в твое отсутствие. Понимаю, что проиграть для вождя… Сама мысль коробит. Но мы сделаем так, что ты не потеряешь славы. Допустим, тебя похитят колдуны или ты получишь тяжёлую рану. Всякое бывает. Но знаешь что я тебе скажу… Вот прямо от сердца…

— Я слушаю.

— Про тебя много говорят на Севере. Говорят, что умеешь побеждать даже превосходящую силу, что ты умен, решителен и удачлив словно колдун. Оставайся. Мы разыграем тебе гибель от заговорщиков. Такая весть придет в Сенат. Я предложу тебе то, что Империя не даст. Они, конечно, разодели тебя в железо и бронзу, поставили во главе армии, но… — голос Геора обратился в глухой, тяжёлый шёпот. — Это все не твое. Оно стенатское, имперское. Ты не господин, но конюший чужого табуна. А я отдам тебе город, какой захватим, и огромные земли. Люди присягнут на крови ТЕБЕ. — Геор указал прямо на меня толстым пальцем с рубиновым перстнем. — Я стану царем, а ты князем. Можешь основать династию. Будешь сам за все законы и только мне ответен.

— Интересно… А что другие племена федератов? Ваданы? Одоны?

— Они готовы принять мою власть. По большей части. Мне удалось собрать их вождей. Кого лаской, кого силой, а других обещаниями единого Севера. Так-то. Пока я жив, пока силен мой авторитет мы можем объединиться. Надо спешить. Я уже не мальчик, да и жизнь хорошо перетряхнула мои кости. Таких шансов на моем веку уже не будет.

— Понял. А ты уверен, что после падения Лимеса сможешь остановить Белквергоста и Кринтаров?

Геор усмехнулся, давая понять, что все схвачено.

— По описям дворов только Бьоры могут выставить до тридцати пяти тысяч. — смело заявил он. — С остальными мы наберем все семьдесят. За нас Одоны, Ваданы, мой брат князь в Геларде. Самые населенные и богатые земли Севера против лесных дикарей? Мы их порвем. Кринтаров же ты уже приголубил.

— Как все удачно складывается…

— Да, Дейсовы громы! Сейчас мы могли бы сами легко снести Лимес, но я не желаю войны с Империей. Это худший расклад. Даже если мы одержим победу, она может быть недолгой. Шадд или падет, или получит свое и успокоится. Когда легионы высвободятся оттуда, когда вернётся Карр, то я не хочу, чтобы у них был повод для мести. Это как вечно тлеющий уголек. Пока лес сырой уголек лишь красивая звездочка в темноте. Но лес в конце концов высохнет… Я собираюсь оставить своим потомкам царство с крепкой основой, а не шаткую рухлядь.

— Теперь я понимаю… — глоток пива слегка разогнал тяжелые мысли.

— Вот что, стратег… Ты не подумай, мол я просто хочу купить тебя. Купить это обязательно. Ты получишь многое от меня. Но сам посуди… Дикари будут разбиты, империя своих земель не потеряет, а на Севере возникнет большое государство. Мы будем чтить Сиду, а ты ее жрец, борешься за цивилизацию. Сидониус так говорил. Среди нас есть стратеги, а значит мы тоже достойные люди. Пусть Сенат и считает нас пока варварами. Это уже вопрос денег, а не цивилизации. Так что скажешь?

— Идея с городом мне нравится… Но дай мне денек-другой подумать.

— Денёк это можно. — усмехнулся Геор. — Для дорогого гостя и двух не жалко. А теперь когда ты знаешь всю подноготную, то можем идти пить и веселиться?

— Конечно.

Мы пошли с балкона. В зале нас встретил боязливый взгляд Аргаила. Чего он опасался? Что я сбросил его отца с балкона или пожаловался на Кровавую Луну?

И я пил с ними за одним столом, слушая похвальбы и давние истории. Хозяева часто окликали меня, замечая рассеянность моего взгляда.

— Михаир! — требовала моего внимания Орина. — А с какого возраста вас учили драться на мечах?

— Ни с какого. — безразлично ответил я. — Я владею одним приёмом — махнуть в сторону врага.

Этот факт дочку Геора глубоко поразил. Она долго мне пыталась что-то доказать под смех родителя, наконец расстроилась и ушла из-за стола, обиженная таким отношением.

— Она мечтает стать великой воительницей. — произнес Геор. — Грезит о славе. Мечтает водить армии и стращать мужиков.

Я не ответил. Мечтает водить армии, а о чем будут мечтать солдаты этих армий? В полупьяной голове вспомнилась старая песня:

Sweet dreams are made of this
Who am I to disagree
I travel the world and the seven seas
Everybody's looking for something
Some of them want to use you
Some of them want to get used by you
Some of them want to abuse you
Some of them want to be abused

Алкоголь пил по чуть-чуть, но устал после дороги, так что в голову мне давало. Вскоре я отпросился спать. Мне выделили комнату царской роскоши. Уснул я без особых проблем, что даже удивительно, если учесть мое положение.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор «Чужие сны».