Путь в Империю

Едва расстояние между бортами двух кораблей достигло приемлемого расстояния в несколько метров, на фальшборт «Каракатицы», не встречая никакого противодействия, обрушилось четыре широких деревянных трапа, с крючьями на конце. Крючья намертво сцепили трапы с «Каракатицей». С грозным ревом несколько отрядов свободных охотников устремилось на палубу схваченного судна. Впереди всех несся Рысь со своей секирой.

И тут впервые на торговце оказали сопротивление. Ее заклинатель ветров взмахнул руками, и мощнейший кратковременный порыв встречного ветра ударил в бегущих по трапу охотников. Рысь едва успел вонзить лезвие секиры в трап, что позволило ему удержаться на доске. Цепочке следовавших за ним головорезов, благодаря широкой спине, принявшего на себя основной удар северянина также удалось избежать атаки заклинателя. Их собратьям на соседних трапах повезло гораздо меньше. Миг и почти дюжина атакующих тут же оказалась за бортом.

На соседнем трапе, ведущем к капитанскому мостику, лидер абордажной шестерки не смог повторить трюк своего квартирмейстера, нов отличие от остальных он только-только вскочил на трап, и его отбросило назад на палубу. Следовавший за ним второй щитник, успел увернуться от падающего тела соратника.

Стоило воздушному порыву затихнуть, как Рысь выдернул секиру и в три гигантских прыжка оказался на борту «Каракатицы». Тут же на него набросился один из матросов, которому повезло завладеть щитом, благодаря чему он остался на палубе и не стал укрываться от магического града в трюме. К несчастью для него огромный Рысь оказался более опытным и сильным воином. Могучим ударом секиры он раскроил легкий щит моряка и отшвырнул ошеломленного противника на мачту. Однако развить свой успех не успел, так как путь северянину заступила не менее громадная фигура.

Гунар поначалу даже не поверил своим глазам — сейчас ему противостоял закованный в иссиня-черную броню настоящий рыцарь. В одной руке рыцарь держал булаву, в другой треугольный черный щит с выгравированным на нем бутоном розы. За спиной рыцаря маячила парочка воинов в глухих шлемах, кольчужной броне и белых сюрко с единорогом во всю грудь — солдаты одного из королевств на северных границах Империи.

— Галлеанец? — проревел Рысь. Ты еще откуда тут взялся?

Рыцарь ничего не ответил, лишь демонстративно занял боевую стойку и недвусмысленным движением щита поманил квартердек-мастера, предлагая атаковать. Взревев, Гунар вскинул секиру и бросился на рыцаря. По флангам от него оба галлеанских солдата кинулись на перехват бегущей за Гунаром второй волны охотников.

Тем временем на квартердеке «Каракатицы» события развивались не менее неожиданно. В ответ на воздушный порыв Луис и Немо одновременно ударили по ее мостику своими чарами. Гидромант швырнул в заклинателя парочку ледяных стрел, а Немо шарахнул сгустком плотно спрессованного воздуха. И хотя оба заклинания разбились о невидимый магический щит вокруг заклинателя ветров, но двойной удар оказался настолько сильным, что защита не выдержала, а маг бухнулся на колени.

Воспользовавшись магическим прикрытием, оставшиеся на ногах пятеро абордажников стремительно пробежались по короткой доске. Однако на той стороне их уже поджидали капитан с помощником. И им даже удалось связать боем троих из нападавших. Но следовавший за ними четвертый воспользовался моментом. Он подскочил к все еще стоящему на коленях оглушенному заклинателю и рубанул наотмашь. Росчерк крови и вражеский волшебник упал плашмя. Впрочем, свободному охотнику так и не удалось насладиться моментом триумфа, на него тут же налетел алый щитоносец. Натиск воина оказался столь силен, что убийца невольно отступил, и возможно проиграл бы схватку, только на помощь подоспел пятый абордажник. Но даже вдвоем они едва умудрялись сдерживать яростный натиск щитоносца.

Казалось, все изменится, когда пал помощник капитана, не сумевший отразить одновременную атаку сразу двух охотников, и капитан теперь оставался в одиночестве против троих. Один из абордажников, видимо посчитав, что на капитана хватит и двоих из них, тоже кинулся на щитоносца. Втроем и мудалось слегка потеснить имперца, но теперь на небольшой площадке квартердека свободные охотники стали мешать друг другу, а щитоносец оказался настолько проворен и ловок, что не позволял им обойти себя и своевременно подставлял под удары щит. Вот только из-за численного превосходства противника контратаковать и сам не мог.

Воин с алым щитом двигался так стремительно и ловко, что здесь явно не обошлось без усиливающей магии, решил наблюдающий за схваткой Счастливчик. Внезапно его внимание отвлек Луис, который как-то странно задергался, а потом вцепился себе в горло и стал царапать его. Лицо гидроманта наливалось красным, рот судорожно открывался и закрывался. Казалось, Луис задыхается.