Путешествие к Арктуру

Солнце было высоко в небе, и, судя по всему, путники приближались к началу оврага. Его стены продолжали смыкаться, и за исключением тех моментов, когда Бранчспелл оказывался прямо над головой, Лихаллфэ и Маскалл шагали в глубокой тени, но воздух все равно был неприятно жарким и тягучим. Вся жизнь исчезла. Отвесные скалы, каменистая земля и булыжники, загромождавшие русло ручья, представляли собой прекрасное, фантастическое зрелище. Белоснежный кристаллический известняк пронизывали сияющие ярко-голубые вены. Поток из зеленого стал чистым, прозрачным хрусталем. Он мелодично журчал и выглядел в высшей степени прелестно и романтично, однако Лихаллфэ, похоже, видел в нем нечто иное — черты некто все сильнее искажались и суровели.

Примерно через полчаса после того, как исчезли все другие жизненные формы, очередное животное-растение сгустилось из пустоты у них на глазах. Оно было высотой с Маскалла и выглядело сияющим и энергичным, как и подобает созданию, только что выкованному природой. Существо принялось бродить туда-сюда — а потом внезапно взорвалось. От него ничего не осталось — тело в мгновение ока исчезло в том же невидимом тумане, из которого появилось.

— Это подтверждает твои слова, — заметил Маскалл, побледнев.

— Да, — ответил Лихаллфэ, — мы пришли к области ужасной жизни.

— Значит, раз ты оказался прав в этом, я должен поверить всему, что ты мне говорил.

Когда он это произнес, они как раз преодолевали изгиб оврага. Прямо перед ними возникла отвесная скала высотой три сотни футов, сложенная из белого в крапинку камня. Здесь начиналась долина, и дальше пути не было.

— Теперь в благодарность за мою мудрость одари меня своей удачей, — сказал фэн.

Они подошли к подножию скалы, и Маскалл задумчиво оглядел ее. На нее можно было влезть, но подъем обещал быть тяжелым. Крошечный ручеек вытекал из отверстия в скале на высоте нескольких футов. Если не считать его мелодичного журчания, царила мертвая тишина. Дно ущелья скрывала тень, однако верхнюю половину скалы освещало солнце.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил Маскалл.

— Теперь все в твоих руках, и у меня нет никаких предложений. Твоя удача должна помочь нам.

Маскалл еще некоторое время смотрел вверх.

— Лучше дождаться вечера, Лихаллфэ. Возможно, мне придется влезть на вершину, однако сейчас слишком жарко, и кроме того, я устал. Я несколько часов посплю. Потом будет видно.

Лихаллфэ выглядел недовольным, но не стал возражать.

ГЛАВА 17 Корпанг

Блодсомбр закончился, а Маскалл продолжал спать. Когда он проснулся, Лихаллфэ стоял рядом и глядел на него. Неизвестно, спал ли некто вообще.

— Сколько времени? — спросил Маскалл, протирая глаза и садясь.

— День проходит, — был неясный ответ.

Маскалл поднялся и посмотрел вверх, на скалу.

— Теперь я на нее поднимусь. Нет нужды нам обоим рисковать сломать шею, поэтому ты подожди здесь, а я позову тебя, если найду что-нибудь на вершине.

Фэн одарил его странным взглядом.

— Наверху нет ничего, кроме голого склона холма. Я часто там бывал. Ты задумал что-то особое?

— Высота нередко приносит мне вдохновение. Сядь и жди.

Отдохнувший после сна Маскалл сразу атаковал скалу и единым рывком преодолел первые двадцать футов. Затем она стала отвесной, и подъем потребовал большей осторожности и рассудительности. Зацепок было мало, приходилось обдумывать каждый шаг. С другой стороны, камень был крепким, а у Маскалла имелся опыт в таких делах. Озаренная Бранчспеллом скала слепила своей сияющей белизной.

После многих сомнений и остановок Маскалл приблизился к вершине. Он был разгорячен, вспотел и ощущал головокружение. Чтобы выбраться на уступ, он ухватился за два выдававшихся из скалы камня и подтянулся, отталкиваясь ногами. Левый камень, более крупный из двух, выпал из стены под его весом, огромной темной тенью пролетел мимо его головы и с жутким грохотом упал к подножию утеса, сопровождаемый лавиной камней помельче. Маскалл как можно крепче вцепился в скалу, однако прошло несколько секунд, прежде чем он осмелился посмотреть вниз.

Он не сразу увидел Лихаллфэ. Потом заметил ноги и спину, торчавшие из скалы в нескольких футах от подножия. Насколько понял Маскалл, фэн засунул голову в какое-то углубление и что-то там изучал. Он дождался, чтобы фэн вылез наружу.

Появившись, некто поднял глаза на Маскалла и крикнул трубным голосом:

— Здесь вход!

— Я спускаюсь! — проревел в ответ Маскалл. — Подожди меня!

Он быстро спустился, не особо заботясь об осторожности, поскольку увидел в этом открытии свою «удачу», и двадцать минут спустя уже стоял рядом с фэном.

— Что произошло?

— Вывороченный тобой камень ударился о другой камень прямо над источником и выбил его. Смотри, здесь достаточно места, чтобы мы смогли войти!

— Не спеши! — предостерег Маскалл. — Это удивительная случайность, но времени у нас много. Дай мне взглянуть.