Путешествие к Бесконечной лестнице

Близились сумерки. Оказывается, много времени миновало с тех пор, как я удалилась от костра, беззаботно помахивая пустым котелком. Котелок, понятно, остался валяться под дубом. Какой же этот котелок огромный по сравнению со мной… нашел его Лэт или не заметил?

На полянке начиналась какая-то суета. Среди листьев зажглись зеленоватые огоньки, видимо, легендарные светлячки. На открытой площадке, где совсем не было травы, только мох проглядывал, собрались насекомые. Конечно, все внушительных размеров. Жуки шевелили усами, волосатые гусеницы перебирали щетинками… Ночные бабочки, порхавшие в полумраке, напоминали гигантских летучих мышей. Откровенно говоря, это было жутковатое зрелище.

Еще больше захотелось куда-нибудь скрыться, воспользовавшись сгущающейся темнотой. Вот только отправляться в неизвестность было еще хуже. Деревья превратились в исполинские декорации фильма ужасов, за которыми то и дело раздавались дикие вопли. Ветки скрипели так, будто вот-вот обрушатся и одним махом придавят нас всех, вместе с жуками и гусеницами… Я ведь стала крошечной, поэтому обычные звуки ощущались гораздо громче. К тому же, раздавить и проглотить теперь мог, кто угодно…

Насекомые сползались и слетались не просто так, а с определенной целью. В членистых лапах появились диковинные музыкальные инструменты, и вот уже по воздуху разлетелась нежная мелодия. Удивительный духовой оркестр. Струнные, напоминающие арфы, тоже обнаружились.

В мерцающем зеленоватом свете эльфы начали кружиться и хлопать в ладоши. Бабочки порхали в такт, наверное, тоже участвовали в танцах. Из-за облаков выглянула луна, залила пространство холодным серебряным светом. Все вокруг стало казаться еще красивей и ярче. Эльфы танцевали уже не только на земле. Поднимались в воздух, кружили парами или целыми цепочками. Музыка становилась то громче, то тише, то веселилась, то грустила.

На соседнем камушке примостилась рыжеволосая эльфийка, поставила на колени глубокое блюдо.

– У вас так каждый вечер? – спросила я.

Эльфийка охотно откликнулась:

– Не каждый. Но частенько бывают праздники. Повод всегда найдется. Сегодня вот в честь тебя веселье.

Надо же, а виновницу торжества даже не пригласили принять посильное участие. Я поинтересовалась:

– А ты почему не танцуешь вместе со всеми?

Эльфийка… Нет, слово «эльфийка» не подходило. Слишком уж большая разница была с лесными эльфами. Скорее, «эльфочка»…

– Надоело, – ответила эльфочка. – Я лучше в сторонке посижу, поглазею… Хочешь перекусить?

Она протянула мне блюдо, наполненное светлыми шариками.

– Что это?

– Пыльца с нектаром. Довольно-таки вкусно.

То, что я попробовала, напоминало свежайший зефир безо всяких мерзопакостных добавок, зато с легким медовым привкусом. Сладкий, но не приторный. Блюдо, которое казалось большим и тяжелым – чашечка от желудя.

– Тебя как зовут?

– Ада.

– Красиво звучит. А меня Саннарада. Похоже немножко.

– Согласна. Слушай, а этот ваш правитель, он очень упрямый?

– Есть у него такое свойство. Если что приказал – требует исполнения. Хотя иногда забывает о собственных распоряжениях.

Оставалось молиться местным богам, чтобы насчет меня он тоже начисто забыл.

И тут, легок на помине, появился правитель. Вместе с какой-то дамочкой в золотисто-желтом хитоне облетел полянку. Насладился восторженным аплодисментам и приветствиям со стороны верноподданных. Кажется, намеревался снова удалиться, и тут вдруг бросил взгляд в мою сторону.

– Подойди-ка сюда, чужестранка!

Что мне оставалось делать? Я приподнялась, неохотно сделала пару шагов. Потом еще чуть-чуть продвинулась вперед.

– Побыстрее, – распорядился эльф. – И что за недовольный вид? Будь благодарна за оказанную тебе честь!

Кивнул членистоногим музыкантам, встал в позу, которая, вероятно, должна была считаться грациозной. Заиграла новая мелодия, бравурная.

Я наконец-то приблизилась к эльфу. Он милостиво взял меня за руку и торжественно повел по кругу. Никогда не была сильна в танцевальном искусстве. Веселые попрыгушки в ночных клубах ведь не считаются. Да было это уже давно. Что касается эльфийских танцев – пришлось подчиняться партнеру. Надувшийся от собственной важности эльф то вел меня, стараясь попасть в такт музыке (возможно, дело было наоборот, и музыканты сами подстраивались под его шаг), то останавливался и медленно кружил меня. Иногда поднимал руки, чуть отступал и начинал топтаться на месте. Пахло от моего величавого партнера почему-то ромашкой. В целом, удовольствие от этого развлечения и общества правителя оказалось так себе. Я была почти счастлива, когда музыка стихла, и правитель все-таки отпустил меня.

– Ничего, – пообещал он, – через несколько дней ты научишься. А потом…

Что ждет меня потом, он не стал уточнять. Зрители вновь искупали своего предводителя в овациях. Он благосклонно принимал комплименты своей грации и таланту. Мне вдруг вспомнилась забавная реклама, где главным героем был Нерон, выступающий перед зрителями. Да, некие ассоциации явно проглядывали.