Путешествие к муравьям

Каким-то образом отдельные бойцы способны оценить силу противника и реагировать соответствующим образом – либо более смело, либо более почтительно. Как простому насекомому удаётся произвести такую оценку и прийти к подобным выводам? Для Хёлльдоблера было очевидно, что муравьи не видят территорию с высоты птичьего полета. Они не могут посчитать количество бойцов в двух колониях. Это не под силу даже энтомологам, по крайней мере без специального оборудования, позволяющего проанализировать отснятый материал за всё время наблюдений. Именно это и сделал Хёлльдоблер, пронаблюдав десятки сражений медовых муравьёв в пустыне. Он поделился полученными данными с биологом-теоретиком Чарльзом Ламсденом, и они вместе изучили проблему. В итоге они пришли к пониманию, что существует по крайней мере три способа, прибегая к которым рабочие муравьи могут косвенно оценить силу противника. Они могут провести «подсчёт поголовья», переходя от одного соперника к другому. Если «свои» муравьи численно превосходят врага, например, в соотношении три к одному, они будут знать о том, что баланс сложился в их пользу, и станут увереннее продвигаться дальше. Если ситуация будет обратной, они отступят. Второй способ – анализ противников. Если среди встреченных рабочих муравьёв много крупных, то, скорее всего, колония большая, так как крупных рабочих становится много только тогда, когда колония достигает зрелости. Третий способ, доступный отдельным муравьям, – оценить длину очереди, то есть время, которое потребуется на поиск «свободного» оппонента, ещё не участвовавшего в ритуальной битве. Если оппонента найти легко и рабочему муравью есть с кем вступить в показательную схватку один на один, вероятно, силы врага намного превосходят силы этого муравейника. Если ждать оппонента приходится долго, это значит, что враг слаб.

Проведя множество дней в пустыне и далее дома перед кинопроектором, позволяющим ставить видеозаписи на паузу, Хёлльдоблер пришел к выводу, что бойцы Myrmecocystus в той или иной мере используют все три метода подсчёта. Он также обнаружил, что очень маленькие и незрелые колонии, которые, скорее всего, в реальной битве быстро окажутся побеждены, в основном используют метод кастового анализа. Этот способ лучше всего подсказывает им, насколько велика сила противника, так что они могут быстро отступить, если их шансы невысоки.

Война медовых муравьёв. Вверху: рабочие молодой (трехлётней) колонии встречаются с крупным рабочим зрелой колонии врагов. Внизу: после короткой демонстрации агрессии они нападают на противника. Если им удастся испугать или убить врага, они смогут оттянуть набег вражеской колонии как минимум на время, позволяющее скрыть территориальные метки с запахом, выдающим близость их собственного гнезда, и закрыть вход в него.

Помимо турниров медовые муравьи используют ещё один способ военной разведки и ограниченного взаимодействия. Они размещают охранные отряды на пограничных участках между муравейниками, где чаще всего происходят поединки. Несколько рабочих-часовых (не больше дюжины) часами стоят на ходулях на маленьких камешках и комочках земли. В те же места приходят аналогичные отряды из соседних колоний. Они тоже демонстрируют свои силы; случаются мини-поединки. Противостояние может длиться несколько дней или даже недель. Но если число стражников в одной из колоний внезапно увеличивается, стражники из другой колонии устремляются домой, чтобы набрать армию соплеменников, а противостояние превращается в полноценную битву.

Не делай из этого вывода, любезный читатель, что медовые муравьи цивилизованны. Их мандибулы смертоносны, они пользуются химическим оружием, и всё это лишь отчасти скрыто формальной церемониальностью поединков. Когда одна колония оказывается намного сильнее соседней, точнее, как только она оказывается в состоянии собрать армию примерно вдесятеро больше, чем у противника, поединки заканчиваются и начинается настоящее сражение. Муравьи кусают, душат и расчленяют друг друга, пока наконец более сильная армия не пробивается в муравейник противника, калеча и убивая рабочих муравьёв, которые стоят на её пути. Они убивают королеву и захватывают личинок, куколок и самых молодых из взрослых рабочих. Затем они тащат рабочих медовых муравьёв в свой муравейник. У этих крупных особей (благодаря которым весь вид и получил свое народное название – медовый муравей) брюшко полно сладкими выделениями растений. Они служат живыми хранилищами для остальной части колонии, извергая сладкую жидкость для своих соплеменников, если тем не хватает пищи. После поимки муравьёв не убивают, но уводят в плен в победившую колонию; там их встречают как полноценных членов сообщества, не считают подчинёнными и не назначают на чёрную работу.