Путешествие к муравьям

Однако нельзя отрицать, что, поскольку пленники потеряли свою королеву, мать их колонии, без её способности откладывать яйца они потеряли и свой смысл существования по Дарвину. Они больше не могут воспитывать своих сестёр, что в первую очередь и является основным смыслом существования колонии. Стратегия внешних отношений медовых муравьёв напоминает нам, что в жизни этих насекомых есть лишь краткие минуты гармонии среди бушующего моря жестокости.

Прото муравьи

В 1966 году наконец был обнаружен так называемый прото муравей, недостающее звено эволюции, связывающее современных особей с их предками-осами. Ископаемые образцы предоставили нам доказательства некоторых гипотез, которые мы выстроили ранее в рамках эволюционной теории – и несколько захватывающих сюрпризов. До этой находки мы часто испытывали разочарование. Известные окаменелости не встречались в эоценовых отложениях, в пределах от 40 до 60 миллионов лет; более ранние камни и кусочки янтаря, казалось, не давали никаких подсказок.

Несколько наиболее старых экземпляров из эоцена, находившихся в распоряжении мирмекологов, плохо сохранились, но явно принадлежали к современным группам. Анатомически они не особенно отличались от живущих сейчас муравьёв и не давали никаких подсказок насчёт своего появления.

Было известно, что в эпоху олигоцена, 25–40 миллионов лет назад, муравьи расселились по всему миру и стали одной из наиболее распространённых групп насекомых. В балтийском янтаре северной Европы, прозрачной окаменелой древесной смоле, были найдены тысячи прекрасно сохранившихся образцов. Поскольку смола долгое время стекала с повреждённых участков коры деревьев, она покрывала множество насекомых самых разных видов, сохраняя их для будущих исследователей. Нарезая и полируя кусочки янтаря, сегодня можно изучать эти древние формы жизни в мельчайших подробностях.

Экзоскелет, внешняя оболочка тела и всё, что можно увидеть даже у живых муравьёв, не прибегая к вскрытию, часто сохранялись без повреждений. Детали зубцов, волосков и частей тела можно измерить сквозь стеклообразный янтарь с точностью до сотых долей миллиметра. Следует добавить, что образцы часто выглядят совершенно нетронутыми, но на самом деле они представляют собой в основном прогнившие полости, выстланные углеродистой пленкой, что является лишь иллюзией полной сохранности. Тем не менее тщательное изучение внешних оболочек показало, что муравьи олигоцена были в основном такими же, как современные. Все виды, которые жили в олигоценовых лесах Европы, к настоящему моменту вымерли, но 60 % родов, к которым они принадлежали, существуют и сегодня.

Можно считать, что к олигоцену современные с точки зрения облика муравьи стали преобладать. До 1966 года у мирмекологов было чёткое представление об особях из балтийского янтаря и нескольких других ископаемых источников, но они не знали ничего о корнях генеалогического дерева муравьёв. Креационисты в своей кампании по дискредитации теории эволюции учли отсутствие этой информации. Муравьи, утверждали они, являются примером группы, созданной на Земле одним особым актом творения. Те из нас, кто восстанавливал эволюционную историю муравьёв, верили в обратное. Мы предположили, что самые ранние виды были просто очень редки и что содержащие их окаменелости были плохо изучены, но надеялись, что со временем появится как минимум несколько таких экземпляров. Мы полагали, что недостающее звено стоит искать в отложениях раннего эоценового периода, около 60 миллионов лет назад, или в ещё более далёком мезозое. Прото муравей вполне мог ужалить какого-нибудь динозавра.

Было бы здорово сообщить, что та самая окаменелость была найдена в верховьях Амазонки отважным студентом, уставшим и измученным малярией, который сплавился вниз по течению и попал в отдалённую миссионерскую деревушку, где до сих пор лежит его каноэ, пронзённое сломанными стрелами туземцев. Что он отправил образец, а затем отправился сам в Манаус на лечение и отдых, ожидая поздравлений от ликующей исследовательской группы из Гарварда. Мы бы хотели, чтобы все это так и было. Но на самом деле прото муравья обнаружили мистер и миссис Фрей, пенсионеры, живущие в Маунтинсайд, штат Нью-Джерси. Они нашли его у подножия обрыва на Клиффвуд-Бич, в обычном густонаселённом жилом районе к югу от Ньюарка. Фреи отправили кусок янтаря с двумя рабочими муравьями Дональду Бэйрду из Принстонского университета. Бэйрд, оценив его научную значимость, передал янтарь Фрэнку М. Карпентеру из Гарварда, авторитетному специалисту по палеонтологии насекомых и учителю Эдварда Уилсона.

Карпентер позвонил Уилсону, находившемуся двумя этажами выше, в биологических лабораториях Гарварда.

– Муравьи здесь, – сказал он.

– Буду через пару миллисекунд, – ответил Уилсон, взбудораженный этой новостью.