Путешествие на абсолютный полдень

С севера, от армии, возглавляемой царевичем Ша, приходили только хорошие вести. У мальчика был талант полководца. Так, по крайней мере, утверждали сопровождавшие его в походе против захватчиков офицеры Военной Академии и государевы военные советники. Может, льстили, может быть, нет. По крайней мере, успехи Северная армия под его командованием делала значительные. Ша сумел соединить и восстановить разделенные противником таргские силы, и армия сейчас воевала в оба крыла, а не по отдельности, как раньше. Он отправил обратно в Столицу прибывшее оттуда пешее подкрепление, сказав, что городские мальчики ему в лесах и болотах не нужны. Как будто сам он мальчик лесной или болотный. Оставил при себе только чистопородных воинов – таргов из центральных и северных провинций. Те были заинтересованы в победе кровно и шкурно. У них были поместья на растоптанном саврами и внутренними обитателями таргском Севере. Здесь лежали их земли, жили или уже были убиты их родственники, сожжены их деревни, истреблены или переманены в стан мятежа их крестьяне и ремесленники. Северная армия всего в двадцать тысяч сабель, неполных двенадцать в Правом, восемь с половиной в Левом Крыле, успешно шла по пяткам отступающему, когда-то пятидесятитысячному войску царевича Галахара, ныне рассеявшемуся, наполовину потопшему во взбунтовавшемся Шоше, еще на пути туда разграбившему земли, по которым две декады спустя ему пришлось возвращаться, и теперь бросавшему по обочинам дорог неподъемную добычу. Вели имперскую армию два смелых мальчишки – восемнадцати и девятнадцати лет. Во главе Правого Крыла царевич Ша. Во главе Левого – новый хозяин Северной Агиллеи, кир Джуджелар Волк, который после возвращения из Столицы запрещал называть себя Волком. Бывало, что они взашей выгоняли умудренных возрастом военных советников из штабных шатров. Бывало, самолично вспарывали животы предателям и рубили головы шпионам. Но они не ссорились между собой. Люди говорили, будто они побратались кровью после первого же сражения на безымянном заболоченном лугу в верховьях Шоша, когда армия князя Внутренней Области еще не была измотана погоней и собиралась огрызнуться в полный голос.

– Ты стенка на стенку с ребятами дрался когда-нибудь? – спросил один молодой полководец другого, когда они ночью стояли над картой местности.

– Нет, – покачал головой царевич Ша.

– Смотри. Вот здесь болото, здесь и здесь. Так они строятся… – разведка уже донесла им порядок построений в противном лагере, а военные советники помогли упорядочить полученные сведения, объяснив, как будет выглядеть фронт, согласно саврским военным традициям. – Здесь у них, по-видимому, резерв. Место неудачное – дорога на северо-восток между топями их единственный путь к отступлению…

Место для битвы выбрали савры и князь Внутренней Области. Они же предложили принять бой. Выбирать было особенно негде, кругом сырая земля и торфяники. Единственная встреченная на пути широкая, длинная и относительно сухая луговина меж трех топей и непроходимой стены леса, более или менее похожая на поле для сражения, но негодная по сути, выглядела лучше, чем была на самом деле. По краям ограниченная топкой черной жижей, она годилась для наступления конницы лишь по центру, а оба войска состояли преимущественно из легкой кавалерии. По левому краю этой луговины шла широкая и грязная дорога, по которой войско внутренних обитателей прошло в Тарген, и по которой оно сейчас уходило из Таргена.

Сейчас внутренние обитатели встали лагерем на сухой подкове, на подъеме луга, болотами закрыв самим себе пути к отступлению. Может быть, сознательно, потому что князь подозревал, что его мокрое, едва спасшееся от наводнения войско может побежать перед лицом свежих и злых, только что прибывших по морю из центральных областей страны таргов. Оба войска были неполными. Треть внутренних обитателей уже успела отступить по грязной дороге. К таргам же прибыли не все подкрепления. Левое крыло было совершенно разукомплектовано и местные полководцы, привыкшие выстраивать боевой порядок по шаблону и линейке, находились в сильном недоумении, как им поступить, если их левый фланг, долженствующий противостоять лучшим и отборным частям савров, воюющих у внутреннего князя на правом, наполовину пуст. У противника было около двадцати тысяч воинов, из них только четыре тысячи пехоты и пятьсот наемных реннских стрелков. У таргов стрелков не было вовсе, а пехоты из тринадцати тысяч общей численности войска – всего около полутора тысяч.

– Лошадей седлать, не дожидаясь зари, пока темно, – распорядился кир Джуджелар. – Сюда, на островок, пошлем в лодках человек сорок с факелами, пусть они распределят их ровно, зажгут и быстро уплывают. Это будет наша пехота, и пусть думают о ней, что хотят. Нельзя с самого начала дать понять, что нас почти вполовину меньше.

– Но это нечестный ход, – попробовал встрять один из военных советников.

– А убивать мою беременную тетку, по-вашему, был честный ход? – спокойно спросил кир Джуджелар.