Путешествие на восток

— Долина Древних Королей. Я в продовольственной лавке подрабатываю и, богами клянусь, сам слышал, как он говорил, что туда отправится. А потом до Цветущих холмов, у него там у жены семья.

— Долина, говоришь? — удивился Абель, протягивая монеты светящемуся от радости мальчугану. — Стой. Жена?!

Даже обычно невозмутимый Сай'о'Кнелли, сидевший на лошади, чуть с нее не упал.

— Да что за демонщина?! — в сердцах воскликнул Абель и запрыгнул в седло.

И странная парочка — следователь самой проклинаемой управы и темный эльф, — пришпорив коней, умчались в известном направлении. Мальчик же, проверив монеты на зуб, отправился по своим мальчишеским делам.

Тим

Приступ икоты закончился, и я, облегченно вздохнув, поправил съехавшую шляпу. Вот уже две декады мы неспешно ползем по этой забытой богами и разумными долине. Несмотря на огромные просторы, здесь не живут ни люди, ни эльфы, даже орки, любители открытых пространств, избегают появляться здесь. А все потому, что с севера, даже отсюда, видны горы и леса Диких Земель. Опасные места, где живут самые ужасные твари, какие только есть на Ангадоре. Встреча с любой из них грозит вам в лучшем случае смертью, а в худшем… а про это даже думать не хочется. И частенько бывает, что неведомое нечто, прорвавшись через заставы охотников, покидает Дикие Земли и оказывается здесь. Конечно, по долине ходят патрули охотников, но глупому путнику, решившему срезать путь до Цветущих холмов, это вряд ли поможет. На что же рассчитываю я? Возможно, на холодную сталь, что висит на боку, возможно, на шальную удачу или покровительство богов. Хотя последнее — заранее гиблое дело. Им, даже если бы они существовали, как я уже понял, дела до меня нет.

Сама же долина тоже не блещет красками. По центру расположена древняя, как сам мир, дорога. Некогда она была широка настолько, что по ней могли проехать шесть карет и не столкнуться бортами. Сейчас же здесь еле-еле ютилась одна наша повозка, и довольно часто рессоры визжали, когда мы подпрыгивали на кочке. А куда ни глянь, везде лишь холмы, словно песчаные барханы, да зеленая трава. И ни озер, ни деревьев. С первого взгляда подумаешь, что это просто заброшенное людьми бесконечное травяное море, но стоит пробыть здесь хотя бы пару дней, начинаешь понимать: земля здесь уже давно мертва, как, впрочем, и воздух. Ни крика птицы, не пения цикад или далекого, леденящего кровь воя хищников. Лишь свист ветра да тихий потусторонний шепот, мольбой взывающий к тебе. Днем ты его не слышишь, лишь ощущаешь что-то такое на грани сознания. Но стоит небу почернеть, как шепот превращается в настоящий крик, от которого не укрыться. Это страх — он вопит и терзает тебя, он просит покинуть эти гиблые места. Страх смерти, присущий каждому живому существу, — вот кто безраздельно властвовал в долине.

Он был среди развалин древних замков, которые не слышали ругани челяди и не дышали смоляной гарью факелов вот уже тысячу лет. Он прочно укоренился в могильниках, про которые уже давно деревенские мальчишки у костра травят страшные байки. В них главными героями выступают страшные скелеты, таинственные умертвия и кровожадные призраки, охочие до душ маленьких девочек. Страх царит в воздухе, который, казалось, звенел. Ведь даже ветра огибают эти земли стороной, и оттого казалось, что двигаешься сквозь кисель. Страх стелился по некогда каменным, а сейчас песчаным, поросшим травой дорогам. Забивался в щели холмов, некогда бывших деревнями, затапливал любой овраг или русло пересохшей реки. Куда бы ты ни ступил, что бы ни делал — покуда ты в проклятой долине, по спине будут бежать толпы мурашек, а ночами станут мучить кошмары. Некогда цветущий край, край, давший рождение некогда великой Империи, превратился в обитель отчаяния. И через эти земли нам предстояло пройти. Хотя, если честно, большую часть пути мы уже оставили позади.

Наверное, вам любопытно, как на такую обстановку отреагировала Мия. Что ж, я не стану обращать внимание на то, что вас не интересует состояние вашего покорного слуги, и сразу перейду к сути дела. Смуглянка справлялась достаточно хорошо. В первый вечер она даже умудрилась приготовить нам похлебку. Увы, как выяснилось, есть стряпню дочери визиря можно, только лежа на смертном одре, — так и так подохнешь. С тех самых пор я взвалил на себя ношу штатного кашевара. После того как я в бытность свою наемником готовил аж на шестерых разумных, приготовление пищи всего на двоих было даже приятным. А особенно это приятно, когда почти полсезона твой рацион состоит из росы и каши, сделанной из листьев и кореньев. Теперь же у нас на завтрак другая каша — сытная, мясная. Обеда как такового не было, на него попросту не хватало времени. Так что мы, не делая привалов, жевали солонину.