Путешествие по арабским странам

— Изумительно! — воскликнул Петер, отхлебнув горячего напитка.

— Хорошо, мисс Перран, — сказал полковник, — не будем, как вы выражаетесь, спорить. Что вас интересует?

— Моему редактору ваши рассуждения, наверно, показались бы интересными, но читателям нужны факты. Я уже собрала массу материала, но мне было бы куда легче, если бы вы согласились ответить на несколько вопросов.

— Разумеется, я к вашим услугам, мисс Перран. Я уверен, что нашему немецкому другу — простите, как вы сказали вас зовут?

— Петер Борхард.

— …что господину Петеру это не покажется скучным.

— Что вы, напротив.

— Итак, я весь внимание, мисс Перран.

Закурив сигарету, американка спросила, как, собственно, началась вся эта история с Суэцем. Она вынула из сумки блокнот и приготовила авторучку.

— Вы имеете в виду Суэцкий проект?

— Да.

Человек за письменным столом выпил глоток воды.

— Вы хотите знать — важнейшие факты?

— Вот именно.

Бесшумно шагая в легких туфлях, вошел слуга, взял пустую чашечку и снова вышел. Позади письменного стола висел клапанный коммутатор, он издал слабое жужжание. На этот звук явился человек лет тридцати в белых брюках и рубашке, поговорил по телефону и остался стоять возле коммутатора.

— В таком случае надо начинать с фараонов, — сказал египтянин.

— Вот как?

— Да, в то время существовал канал, соединявший Красное море с Каиром. В Старом Каире, недалеко от района базаров Мусни, в том самом месте, где сейчас прокладывают широкую улицу — для этого даже собираются снести мечеть, — начинался канал, соединявший долину Нила с Красным морем и через него — с морями Азии. Узкий канал, конечно, — засмеялся он, — корабли были не чета нынешним танкерам, да и нефть тогда еще не добывали[16].

Мисс Перран делала заметки в своем блокноте, а Петер Борхард внимательно рассматривал египтянина. Тот держался подтянуто и непринужденно, в одно и то же время производил впечатление и силы и легкости, казался человеком вежливым, но непреклонным, не солдатом в штатском, а скорее штатским с военной выправкой. Обходительно, будто беседуя со старыми друзьями, он рассказывал о событиях последних лихорадочных месяцев, в которых сам принимал участие, и тем самым давал американке урок, не впадая при этом, однако, в поучительный тон.

— Я, конечно, не хочу отвлекать вас событиями столь отдаленного прошлого, — сказал он любезно, хотя знал, что они известны лишь немногим иностранцам.

— А разве не было и прежде канала между Красным и Средиземным морями? — спросил Петер.

— Вы имеете в виду Суэцкий канал? — американка впервые с интересом взглянула на немца.

— Насколько мне известно, да.

— Да, был, — подтвердил египтянин. — Его начали строить в период Нового царства, в тысяча четырехсотом году до нашей эры, а закончили примерно девятьсот лет спустя.

— При персидском царе Дарии Гцстаспе, если я не ошибаюсь, — добавил Петер.

— Вы даже это знаете, — засмеялся египтянин.

— Я когда-то читал об этом.

— А что вы еще знаете о канале? — немедленно спросила американка, оторвавшись от блокнота и посмотрев на Петера.

— Если это вас интересует: в пятьсот двадцать пятом году до нашей эры персидский царь Камбиз покорил пришедшую в упадок империю фараонов. Канал предполагалось закончить в пятисотом году, значит, к приходу персов он был, по-видимому, почти завершен. Во всяком случае, нет сомнений, что весь канал был построен египтянами.

Помолчав немного, он продолжал:

— Сам я убежден, что строительство старого канала, если даже от него не сохранилось никаких следов, такое же замечательное достижение, как сооружение первых пирамид за одну или две тысячи лет до этого. Даже более замечательное, — произнес он задумчиво. — Пирамиды славили мертвых, канал же служил живым. Это, мне кажется, гораздо важнее.

Мисс Перран записала факты, а затем спросила:

— А что стало со старым каналом?

Немец, промолчав, сделал легкий вопросительный жест в сторону египтянина.

— Разрушился, — оказал египтянин.

— Когда? — спросила американка.

— Около тысячи лет спустя.

— Значит, на протяжении тысячи лет существовал Суэцкий канал?

— Да.

— Interesting[17]! — подумав, мисс Перран спросила: — А кто правил, когда канал разрушился?

— Ну, точных сведений об этом нет, — ответил египтянин. — Важнее всего, что египтяне построили первый Суэцкий канал задолго до того, как появились на исторической арене Франция и Англия. И что к началу нашей эры этот первый Суэцкий канал существовал уже пятьсот лет.

— Interesting! — повторила американка. — Но мои читатели захотят, конечно, узнать, кто виноват в том, что капал разрушился.

Она взглянула на египтянина. Тот улыбнулся и сказал:

— Быть может, господин Петер знает.

Оба посмотрели на немца.

— Говорят, — сказал он, — что в восьмом веке нашей эры канал засыпали. В то время…

— Засыпали?

— В то время, — продолжал Петер, — здесь властвовали арабы. Они, словно буря, пронеслись по стране и вырвали Египет у римлян. Через несколько лет после смерти пророка Мухаммеда, основавшего ислам, арабы намного расширили свои владения.

— Well[18], — сказала Ивонна Перран, — но из-за этого им не нужно было засыпать канал.