До Петровских времен Римско-католическая церковь была в России малозначимой, католиков на русских землях было мало. В эпоху Средневековья католиками в России были преимущественно иностранцы из торговых людей. В XI в. действовал католический приход в Смоленске, в XVI–XVIII вв. существовала Смоленская католическая епархия. Но в России католиков по-прежнему было немного, практически не было их храмов. После Северной войны (1700–1721) к России были присоединены прибалтийские земли со значительным католическим населением. Позже, после разделов Польши, к России еще прибавились территории с католическим населением.
Начатое царем Петром I сближение России с Западной Европой стало благоприятным временем для католиков. Они получили право свободного въезда в Россию и разрешение на строительство католических храмов. В дальнейшем довольно долго католики в России пользовались свободой. Постепенно сложились особые отношения с членами католического Ордена иезуитов (Общество Иисуса), учрежденного в 1534 г. Иезуиты старались давать своим членам всестороннее образование, они имели свои собственные учебные (теологические) заведения. Первостепенное внимание иезуиты уделяли созданию школ и университетов, которые славились высоким уровнем образования. Иезуиты стремились увеличить число членов своего Ордена, членство в котором гарантировало получение хорошего образования. По просьбе патриарха Иоакима (годы патриаршего служения 1674–1690 гг.) в 1689 г. иезуитов выслали из России, Петр I согласился с мнением патриарха. Но вскоре иезуиты стали снова активно приезжать в Россию и вести активную пропаганду католицизма, что заставило Петра I в 1719 г. изгнать их из страны. Орден иезуитов возобновил свою деятельность в России при императрице Екатерине II. При ее сыне императоре Павле I Орден иезуитов в России также существовал. Император Александр I разрешил деятельность иезуитов в России, но приказал им воздержаться от пропаганды католицизма. Иезуиты не подчинились приказу Александра I, поэтому они в 1815 г. были высланы из Петербурга и Москвы, в 1820 г. деятельность Ордена в России была прекращена.