Путешествие в страну нектара

Там находится матка — крупная красивая пчела с длинным брюшком и как бы укороченными крыльями. Окруженная заботой и охраняемая пчелами, она переходит от ячейки к ячейке. Это единственная мать всего многотысячного населения пчелиного города.

Пчелы, окружающие матку, то и дело подбегают к ней, поглаживают ее усиками, кормят со своих хоботков.

Днем и ночью изо дня в день движется матка по сотам, откладывая яички.

Только тщательно убранная ячейка может быть колыбелью. Несколько десятков самых молодых пчел едва успевают чистить и смазывать своей слюной ячейки-«колыбели».

Пчелиная матка тщательно исследует ячейку и только после этого откладывает яичко.

До 3000 яичек в сутки может откладывать матка. Их вес значительно превышает вес ее собственного тела.

Матка — это будущее всей огромной семьи. Пчелы днем и ночью охраняют свою матку, кормят ее особым питательным молочком, чистят и даже поглощают ее отбросы.

Пчелы сплошной массой покрывают соты. Находясь в постоянном движении, они поднимают температуру в гнезде до необходимого уровня.

Через три дня из яйца выходит личинка. Она почти плавает в обильном питательном корме.

Личинка растет не по дням, а по часам. Через пять дней ее вес увеличивается в полторы тысячи раз. Уже с трехдневного возраста личинки пчелы приготовляют для нее новый специальный корм из смеси цветочной пыльцы и меда. Около двух тысяч раз в сутки кормят в этот период прожорливую личинку.

На шестой день личинка «теряет аппетит». Тогда пчелы покрывают ячейку-колыбель легкой крышечкой из пористого воска. В этой темной теплой колыбельке личинка вьет кокон и превращается в куколку.

Наступает период замечательных превращений. Внутри кокона формируется взрослое насекомое. Через 21 день после откладки яйца развитие пчелы заканчивается. Она прогрызает крышечку ячейки и, упираясь передними ножками в края ячейки, выходит на поверхность сотов.

Через три дня из яйца выходит личинка. Через пять дней ее вес увеличивается в 1500 раз. На шестой день пчелы покрывают ячейку крышечкой из пористого воска, а личинка превращается в куколку. Через 21 день после откладки маткой яйца развитие пчелы заканчивается. Она прогрызает крышечку ячейки и выходит наружу.

Молодая пчела тотчас начинает чистить ножками голову, глаза, расправляет усики. Пчелы подбегают к новорожденной, поглаживают ее усиками, помогают расправить крылышки, кормят со своих хоботков.

Пчелы-работницы, как и рабочие осы и шмели, не способны основывать новые семьи. Всю жизнь они неустанно трудятся в огромном густонаселенном городе с его отвесными восковыми стенами, с его темными «улицами» и «площадями».

Обязанности рабочих пчел сложны и многообразны, но они строго распределены. Пчелы определенного возраста выполняют задачи, свойственные им только в этом возрасте.

В летнее время в пчелином городе рождается ежедневно несколько тысяч рабочих пчел. Проходит совсем немного часов, и новорожденные — уже усердные уборщицы. В их ведении ячейки, которые станут «колыбелями» новых пчел. Тщательно чистят, до блеска вылизывают уборщицы своим язычком отвесные стены шестигранных ячеек.

Молодые пчелы-уборщицы. Они усердно чистят отвесные стены шестигранных ячеек.

Пройдет только три дня, и молодые пчелы принимают на себя ответственные обязанности воспитательниц. Они отправляются к медовым кладовым, берут там мед и пыльцу и приготовляют из них медовую кашицу. Этой кашицей пчелы-воспитательницы кормят личинок старшего возраста.

На десятый день жизни железы молодых пчел начинают выделять кормовое молочко. Они становятся кормилицами личинок младшего возраста, кормят и ухаживают за маткой.

Работы и забот у пчел-воспитательниц и пчел-кормилиц очень много. Ведь на их попечении не менее 10 тысяч ячеек, где покоятся яички; до 15 тысяч «колыбелей», занятых личинками; до 40 тысяч крошечных ячеек-«комнат», занятых куколками.

Но вот молодым пчелам исполняется 12 дней. Их железы начинают выделять воск. Теперь они — строители.

В абсолютной темноте своего жилища они возводят изумительные по стройности и экономичности восковые постройки.

В ведении пчел того же возраста находятся и кладовые улья — все его жизненные запасы.

Пчелам-сборщицам некогда. Им нельзя задерживаться в жилище. Миллионы цветков еще ждут их посещения. Поэтому у входа сборщиц встречают молодые пчелы. Они стоят рядами под сотами, подбегают к входящим сборщицам и с их хоботков всасывают принесенный нектар. Сборщицы, не задерживаясь, поворачивают обратно.