Путешествие в страну нектара

Медоносные пчелы поселяются обычно в лесу, выбирая для своих жилищ старые дупла деревьев. Так жили их предки, так живут и ныне семьи диких медоносных пчел.

Человек издавна стал использовать медоносных пчел для получения меда и воска. Пчел стали поселять в специальных помещениях — ульях. Люди, знакомые с их жизнью, — пчеловоды ограждают пчел от различных невзгод и врагов.

Пчеловоды используют повадки этих замечательных насекомых, чтобы заставить их собирать как можно больше меда, чтобы получить от них больше воска.

Пчелы не стали еще вполне домашними животными, но жизнь пчелиной семьи уже во многом направляется человеком. Эта жизнь хорошо изучена. О ней написано немало увлекательных книг.

Здесь мы лишь кратко познакомимся с жизнью пчелиной семьи, обитающей в естественных условиях. Мы увидим пчелиную семью такой, какой она сложилась в природе за многие тысячелетия.

Вот кряжистая столетняя липа; под ее широкими ветвями буйно разрослись кустарники.

Наверху дупло, у которого вьется стайка пчел. В небольшое отверстие непрерывной вереницей входят и выходят пчелы.

Многие из них со светлыми комочками пыльцы на задних ножках. Трепеща крылышками и подгибая брюшко, входят они в отверстие дупла. Рядом с ними входят в дупло и пчелы — сборщицы нектара. Этих пчел легко отличить по внешнему виду: их ножки свободны от цветных комочков пыльцы.

Одна за другой прилетают все новые сборщицы. Только несколько пчел выделяются из этого непрерывного потока. Внимательно осматривают они входящих и выходящих пчел и как будто бы ничем не заняты.

Эти одиноко стоящие у входа пчелы — сторожа. Ничто не укроется от их бдительного надзора. Ни одна пчела, свободная от драгоценной ноши, не войдет внутрь, ни одна даже самая мельчайшая доля нектара и пыльцы не будет вынесена обратно.

В любую секунду готовы сторожа направить против врага отравленные копья своих жал.

Вот сторожевые пчелы заволновались, забегали…

Тревога! У ворот жилища — оса, опасный и хитрый враг. Стремительно бросаются на нее сторожевые пчелы. Завязывается борьба. Она длится только мгновение. Жало вонзается в мягкие межкольцевые промежутки брюшка осы, и она падает вместе с поразившей ее пчелой.

Порядок у входа в жилище пчел восстановлен.

Вход в дупло пчел.

Попробуем все же обмануть бдительность сторожевых пчел и проникнем в их «восковой город».

За узким темным коридором перед нами откроется тонущая во мраке пещера. Словно сталактиты, свисают вниз ряды сотов, построенных из ароматного воска.

Здесь жарко, темно и шумно. Здесь встретят нас огромные толпы рабочих пчел. До ста тысяч насчитывается их в каждом таком городе. Неустанно днем и ночью трудятся они на восковых сотах. А ведь эти соты должны казаться им огромными стенами, такими же грандиозными, как нам — стены высотных зданий.

Улицы пчелиного города полны движения. Вам может показаться, что это только сумятица и сутолока. Но это не так. Здесь удивительная приспособленность и организованность. Здесь каждый занят своим делом, хотя вся организованность пчелиной жизни — только следствие слепого, бессознательного инстинкта, передаваемого из поколения в поколение.

Серебристые стены сотов разделены на тысячи маленьких «комнат»-ячеек. Сюда, в шестигранные ячейки, пчелы складывают приносимые ими нектар и пыльцу цветков.

Вот пчела остановилась около ячейки, опустила в нее хоботок, и капелька нектара заискрилась на дне ячейки.

А вот и пчела — сборщица пыльцы. Она внимательно заглядывает в ячейки. Наконец подходящая ячейка найдена. Шипиком средней ножки пчела сбрасывает комочки пыльцы в ячейку. Сбросив груз и получив корм от находящихся по соседству пчел, сборщица вновь спешит за добычей. А молодые пчелы-укладчицы прессуют пыльцу в ячейках своими головками.

Когда ячейка заполнится, пыльца сверху заливается медом и покрывается восковой крышечкой. Законсервированная таким образом, она может храниться в течение тысячелетий.

На сотах много запечатанных ячеек. Некоторые из них покрыты особыми выпуклыми крышечками. В этих ячейках, как в колыбелях, рабочие пчелы проходят все стадии своего развития от яйца до взрослой пчелы.

В таких же ячейках, только более крупного размера, ждут часа своего рождения и трутни. В толпе пчел всегда снует несколько сотен важных, толстых трутней. Это самцы. Прожорливые и ленивые, они не выполняют никакой работы. Но они необходимы для продолжения рода, и пчелы предупредительно кормят их со своих хоботков.

Проникнем еще дальше, к самым сокровенным тайникам воскового города.

Все больше становится пчел. Они уже сплошной массой покрывают соты. Здесь, вдали от света, в самой жаркой части воскового города, мы встретим пчелиную матку.

Матка, рабочая пчела и трутень — три особи пчелиной семьи.

Там, где находится матка, всегда заметно особенное оживление. Тесно прижавшись друг к другу, пчелы составляют почти круг. Их головы обращены в одну сторону — к центру круга.