Путешествие в страну нектара

Молодые рабочие шмели, наевшись меда, начинают деятельно помогать матери в ее домашних заботах. Через три дня они уже разлетаются по полям за сбором провизии.

Положение в семье резко меняется. Медовые запасы увеличиваются, закладываются новые ячейки. Мать семьи после четырех-пяти недель упорного труда прекращает вылеты из гнезда. Она целиком посвящает себя кладке яиц.

Молодое гнездо полевого шмеля. Оболочка из мха отогнута. В маленьком соте подрастают первые рабочие шмели. Снизу — медовый горшочек.

А молодые шмели тем временем собирают нектар и складывают его в пустые коконы. Эти коконы и составляют зачаток постепенно растущего шмелиного сота.

Сбоку сота шмели помещают двадцать, а то и тридцать новых медовых горшков и постепенно заполняют их нектаром. В медовые горшки шмели складывают жидкий корм, расходуемый для текущих надобностей. В пустых коконах хранится густой корм, заготовленный впрок.

Шмели — умелые медовары. Они не только носят в гнездо сладкий сок цветков, но и перерабатывают его в мед.

Превращение нектара в мед начинается еще тогда, когда шмель несет нектар в гнездо. Под действием соков, выделяемых железами медового зобика, нектар изменяется. Но он еще очень жидок и не может долго сохраняться. Поэтому шмели перекладывают его из горшка в горшок. Многократно попадая в зобик шмеля, нектар продолжает изменяться, он превращается в мед. Одновременно он теряет излишнюю влагу. Чтобы ускорить этот процесс, шмели усиленно вентилируют гнездо. Они сидят у входа в гнездо и, быстро вращая крылышками, приводят воздух в движение. Крылышки шмелей при этом производят громкое характерное гудение.

Шмелей, вентилирующих гнездо, называют обычно трубачами. Это название сохранилось от того времени, когда жизнь шмелиной семьи была еще мало изучена. Тогда предполагали, что шмель-трубач своим громким жужжанием будит по утрам семью, вызывая ее на работу.

Так развивается семья земляных шмелей. Население гнезда увеличивается, рабочая сила прибывает.

Растут продовольственные запасы. Теперь личинки могут получать уже больше корма. Из них развиваются более крупные и лучше развитые шмели.

Настает время, когда матка откладывает яички в специальные, крупные ячейки. В этих ячейках личинки воспитываются в наилучших условиях. Из них выходят будущие матери шмелиных семей. Молодые матки покидают родительское гнездо и принимаются за поиски зимнего убежища в земле, во мху, в соломе, кучах мусора или в другом удобном месте. Весной они образуют новые семьи.

Старая мать, самцы и рабочие шмели вымирают осенью. Собранных ими запасов корма хватает только на короткие периоды плохой погоды, но не на долгие зимние месяцы. Шмели не способны защитить себя и от мороза.

И все же, в отличие от одиночных пчел, медовые запасы шмелей очень велики. В период расцвета семьи в гнезде шмелей можно найти до 400 коконов с чистым медом. Прибавьте к этому мед, уже использованный на прокормление личинок. Прибавьте и пыльцу, собранную за все время существования семьи, тогда вам будет ясно, как много цветков посетят за лето члены только одной семьи шмелей.

Шмелиная матка за лето откладывает 100–200 яиц, из которых выходят рабочие шмели. Каждый шмель вылетает за взятком примерно два раза в час и не менее 20 раз за лётный день. На каждый вылет тратится в среднем 20 минут. Можно предположить, что из них только 10 минут шмель будет работать непосредственно на цветках. Если в минуту он посетит 24 цветка клевера, то за каждый вылет таких цветков будет 240, а за лётный день — уже 4800. Каждый рабочий шмель живет не менее месяца. Если принять, что в средней семье будет за лето 150 рабочих шмелей и они будут летать за взятком только 25 дней, то при самом скромном подсчете члены одной шмелиной семьи посетят и опылят не менее 18 миллионов цветков.

Вооруженные длинным сосущим хоботком, щеточками и корзиночками, шмели собирают мед и пыльцу в качестве единственной пищи. Они неустанно носятся от цветка к цветку и являются поэтому ценнейшими опылителями.

В этом отношении шмелей превосходят только пчелы, живущие большими семьями.

Солнечное племя

Мы в лесу влажных тропиков, на родине попугаев и обезьян.

Гигантские деревья поднимают здесь свои вершины высоко, в бездонную синеву неба. Широкие кроны пальм, фикусов, мангровых деревьев образуют сплошной зеленый шатер. Под этим шатром на стволах деревьев буйно разрастаются мхи и лишайники. А у подножия лесных великанов разместилась целая армия тенелюбивых папоротников.

Все вокруг — стволы и ветви деревьев, древовидные папоротники и кустарник — перевито стеблями гибких лиан. Черные, коричневые и светлозеленые стебли лиан, как морские канаты, перекидываются с дерева на дерево. То, подобно снастям парусного судна, лианы туго натянуты и соединяют вершину дерева с землей, то перевязывают деревья между собой и свисают вниз красивыми гирляндами.