Путешествия и приключения капитана Гатерраса

9 мая «Форвард» прошел в расстоянии нескольких кабельтовых от самого западного из островов Баффина. Доктор заметил, что многие из скал залива, находившиеся между материком и островами, покрыты красным, прелестного карминного цвета снегом, которому доктор Кэйн приписывал чисто растительное происхождение. Клоубонни очень хотелось поближе исследовать этот странный феномен, но льды не позволили кораблю подойти к берегу. Хотя температура и повышалась, все же нетрудно было заметить, что на севере Баффинова залива айсберги и торосы встречались все чаще и чаще.

Начиная с Уппернивика материк имел совсем другой вид: на сероватом небосклоне резко выделялись очертания громадных ледников. 10 мая «Форвард» оставил вправо залив Хингстона, почти под 74° широты, и на западе показался пролив Ланкастера, тянущийся на несколько сот миль.

Это громадное водное пространство было затянуто теперь ледяным покровом, на котором высились правильной формы торосы в виде кристаллических водяных отложений. Шандон приказал развести пары, и до 11 мая «Форвард» шел извилистыми каналами, обозначая свой путь по морю черной полосой дыма в небе.

Но вот не замедлили появиться новые затруднения. Свободные проходы вследствие беспрестанного перемещения плавающих масс все больше и больше загромождались льдами, так что каждое мгновенье перед носом брига могло не оказаться чистой воды; попади «Форвард» в ледяные тиски, выпутаться ему было бы нелегко. Все знали это и были серьезно встревожены.

На «Форварде», экипаж которого не имел перед собой ни цели, ни определенного назначения, стали обнаруживаться некоторые признаки колебания. Многие из матросов, люди, привыкшие к жизни, полной опасностей, забывали даже о предстоящих впереди выгодах и жалели о том, что зашли так далеко. Уже давала себя чувствовать деморализация, еще больше усилившаяся опасениями Клифтона и россказнями двух-трех коноводов, вроде Пэна, Гриппера и Уолстена.

Ко всему этому присоединялась усталость от изнурительного труда. 12 мая бриг был совершенно затерт льдами и не мог пробиться даже при помощи винта. Лишь ценой больших усилий удавалось пролагать себе путь среди ледяных полей. Работа пилами была чрезвычайно утомительна: толщина льда достигала полутора метров. Приходилось делать во льду два параллельных пропила длиною в сотню футов и находившийся между ними лед выламывать ломами и топорами. Для этого в проделанное буравом отверстие забрасывали якорь, после чего начиналась работа воротом и судно подтягивали вручную. Труднее всего было спустить под лед разбитые куски, чтобы очистить дорогу судну; их отталкивали длинными шестами.

И вот вся эта работа пилами, воротом, шестами и подтягивание судна, беспрерывная, неотложная и опасная работа среди туманов, в снегопад, при относительно низкой температуре, глазные болезни, нравственные страдания — все это лишало матросов энергии и влияло на их настроение.

Если матросы имеют дело с человеком энергичным, отважным, убежденным, знающим, чего он хочет, куда идет, к какой стремится цели, то уверенность капитана придает силы экипажу. Матросы сливаются духовно со своим начальником; они крепки его силой, спокойны его спокойствием. Но на бриге все чувствовали, что Шандон не уверен в себе, что неопределенность цели и назначения экспедиции заставляют его колебаться. Несмотря на силу характера Шандона, его колебания проявлялись помимо его воли; они проявлялись в отмене прежде отданных приказаний, в несвоевременных размышлениях, в тысяче мелочей, не ускользавших от внимания экипажа.

К тому же Шандон не был капитаном брига — первым, после бога, властелином на судне. Этого было совершенно достаточно, для того чтобы его приказания подвергались обсуждению А от обсуждений до неповиновения — всего один шаг!

Недовольным удалось вскоре склонить на свою сторону первого машиниста, до сих пор слепо повиновавшегося своему долгу.

16 мая, то-есть спустя шесть дней после того, как «Форвард» очутился у ледяных полей, Шандон не продвинулся к северу и на две мили. Грозила опасность, что бриг затрет льдами и он простоит в таком виде до лета. Положение становилось критическим.

Около восьми часов вечера Шандон и доктор в сопровождении матроса Гарри отправились на разведку по бесконечным ледяным полям. Они старались не слишком удаляться от брига, так как было очень трудно ориентироваться среди этих белоснежных пустынь, вид которых беспрестанно менялся. Странные, изумлявшие доктора явления производило здесь преломление лучей света. Иной раз казалось, что следует сделать прыжок всего в один фут, а на поверку выходило, что перескочить приходилось пространство футов в пять-шесть. Случалось и наоборот, но в обоих случаях дело кончалось если не опасным, то все же неприятным падением на куски твердого, как стекло, льда.