Путешествия в тропики за самоцветами

На вид это было обычное небольшое исследовательское судно около 30 м длиной. На корме мы увидели группу людей, что-то сосредоточенно разбиравших прямо на палубе. Мисс Чэн перекинулась парой фраз с дежурным, и он махнул рукой в сторону кормы. «Там, — сказал он, — уже час, как возятся».

Еще, когда мы поднимались на «Голокаи», невдалеке от корабля я заметил странный плавающий предмет, более всего напоминающий рубку подводной лодки. Я спросил у мисс Чэн, что это такое. «Сабмёрсибл, — ответила она, давая понять, что речь идет о погружающемся аппарате, маленькой субмарине. — Он специально сконструирован для сбора драгоценных кораллов на больших глубинах, но одновременно мы ведем из него и научные наблюдения. Вот там на корме, куда мы направляемся, идет разбор утренней добычи».

Группа мужчин в коротких шортах и расстегнутых рубахах, раскладывавшая на палубе извлеченные из моря сокровища, не заметила бы нашего прихода, если б моя сопровождающая не сообщила бы о цели нашего визита, упомянув имя доктора Грига. Короткий обмен приветствиями, — и мое знакомство с благородными кораллами началось.

Коралловые полипы — это крошечные кишечнополостные существа, которые строят себе известковый скелет. Они живут колониями, создавая причудливые постройки, поднимающиеся со дна моря и называемые коралловыми рифами. Колонии изысканной древовидной формы красивы у всех видов кораллов. Однако обычные кораллы слишком мягкие и пористые для того, чтобы использоваться в ювелирном деле.

Особой красотой и твердостью отличаются лишь так называемые благородные кораллы. Из них делают бусы, ожерелья, вытачивают красивые броши, кабошоны, заколки для волос. Большинство представляет себе благородный коралл окрашенным в красный, оранжевый или розовый цвет. Каково же было мое удивление, когда в куче разложенных на палубе судна коралловых ветвей, поднятых из подводного леса, большинство оказалось представленными кораллами черного цвета. Черный коралл. Честно говоря, о существовании такого я раньше и не слыхал. Не теряя времени, задаю вопрос мисс Чэн. Оказывается, заросли черного благородного коралла широко распространены на подводных склонах Гавайского архипелага. Они особенно обильны в районе островов Мауи и Ланаи. Похожие на обуглившиеся кусты вереска ветви черного коралла (Antipathes dicliotoma, Antipathes grandis) развиваются на сравнительно небольших глубинах от 30 до 100 м, вырастая чуть больше чем на 6 см в год.

Заросли черного коралла на Гавайях были открыты в 1957 г. ныряльщиками, начавшими использовать аппараты для подводного плаванья. Почти немедленно они начали интенсивно эксплуатироваться. Мисс Элис Чэн рассказала мне, что предприимчивый торговец, отважившийся начать торговлю ожерельями из черного коралла, вывесил над своим столом на рынке сувениров рекламный лозунг: «Черный коралл — впервые на Гавайях». Курортники чуть не разнесли его прилавок, с ожерельями было покончено в одно мгновение.

Сотрудники, разбиравшие добычу, делали какие-то систематические измерения кораллов, обмениваясь краткими замечаниями, фотографировали с близкого расстояния детали строения коралловых ветвей.

Особое внимание обращают разновидности кораллов, окрашенные в красный, розовый и зеленовато-коричневый, золотистый цвета. Они действительно очень красивы, эти удивительные творения подводной жизни, похожие здесь на палубе корабля на обрубленные ветви сказочных ярких деревьев. В отличие от черного коралла цветные разновидности — это жители более значительных глубин. На Гавайских островах колонии этих чудесных кораллов, представляющих красную, розовую, золотистую и бамбуковую разновидности, живут на глубине 350–500 м. Ежегодно они вырастают менее чем на сантиметр. Если черный коралл могут добывать ныряльщики, то для цветных благородных кораллов подобная возможность исключена. «Это работа погружающегося аппарата, рубку которого вы заметили недалеко от пирса, — сообщила мисс Чэн. — Фактически он представляет из себя маленькую подводную лодку для двух человек, специально сконструированную для сбора кораллов на дне океана. Для этого подводная лодка вооружена специальным резаком наподобие кусачек, которые с помощью кнопочного управления режут куст коралла, выбранный через иллюминаторы, и укладывают его в наружную сборную корзину. «Это удобно, — продолжила она, — одновременно использовать опускающийся аппарат для коммерческой добычи кораллов и подводных исследований. Таким образом, наша научная работа полностью окупается, и мы можем получить очень интересные результаты».