Путеводитель ботаника по ядам и вечеринкам

Ей предстояло еще несколько лет работы и учебы, и все под пристальным взглядом доктора Беркинга. Хорошо хоть, что в течение следующих месяцев его в университете не будет. Максвелл советовал ей подождать год или два, прежде чем подавать заявление, но она не понимала, зачем это делать. Ей просто нужна была тема, которая одновременно была бы ей интересна и получила одобрение Беркинга.

Она вздохнула, вспомнив, что Александр, как и Беркинг, уедет меньше чем через две недели. Она не была по уши влюблена, но этот мужчина ей нравился. Возможно, ей следовало послушаться совета Элизабет и начать с Александром какие-нибудь отношения, хотя она не понимала, как их поддерживать, если он собирался на полгода покинуть Англию.

Эти размышления занимали ее всю дорогу до университета, ее разум бурлил от многообразия вариантов.

В двери своего кабинета она обнаружила записку от доктора Эстера, в которой тот просил ее помочь ему в то утро. Это заставило ее отказаться от плана немедленно отправиться в библиотеку и расшифровать те части формулы на клочке бумаги, которые она была в состоянии разобрать. Когда ей наконец удалось выкроить время и добраться до библиотеки, наступил обеденный перерыв.

Чистое голубое небо и часы, указывающие время обеда, означали, что во внутреннем дворе кипела жизнь. Чтобы попасть в здание Уилкинса, ей пришлось обходить студентов, группами сидевших на ступенях крыльца. Едва она вошла в галерею Флаксмана, как услышала, как ее окликнул знакомый голос.

Александр оказался не один, и Шафран приняла серьезный вид. Его сопровождали два других ученых-биолога, и они стояли сбоку от галереи, прямо под изображением римского солдата с поднятой рукой и лежащим рядом щитом.

– Да, мистер Эштон? – вежливо спросила она.

– У меня к вам вопрос по поводу исследования доктора Максвелла, – так же вежливо отозвался он. На нем был другой серый костюм в тонкую полоску, который зрительно делал его еще выше, и зеленый галстук. – Я хотел поговорить об одном из упомянутых вами образцов. Я видел его в списке растений из наших теплиц. Я был бы признателен, если бы вы мне его показали.

Шафран кивнула, хотя была совершенно уверена, что показала ему почти все образцы в теплицах, в том числе и те, что имели отношение к работе доктора Максвелла.

– У вас сегодня днем найдется время?

Один из биологов ухмыльнулся. Клинтон Макгвайр одним из первых начал вертеться возле нее, когда она поступила в университет. Ростом с Александра, со светло-каштановыми волосами и карими глазами, он был бы красавцем, если бы не вечное презрительное выражение лица. Шафран подавила желание сжаться под его пристальным взглядом. Макгвайр дружил с Арчи Дэвисом и обиделся, когда она начала встречаться с Арчи, а не с ним. Большую часть их недолгих отношений Макгвайр пытался доставать Шафран комментариями об ее отце и семье и провоцировать ее предположениями о том, что ее приняли в университет только из-за папочки. Именно от Макгвайра Арчи узнал о титуле ее деда, но Макгвайр не ожидал, что принадлежность Шафран к знати обрадует Арчи, а не оскорбит, как Макгвайра.

Шафран надеялась, что он от нее отстанет, но Макгвайр не удержался от искушения посмеяться над ней и сейчас. Другой мужчина, Джеффри Кент, держал в руках книгу и склонился над ней, не замечая ничего вокруг.

Александр кивнул.

– Сейчас у меня встреча. Увидимся в два часа в оранжереях?

Шафран кивнула и распрощалась с этой троицей. Шагая по деревянному полу галереи, она ощутила спиной их взгляды, оглянулась и увидела, что Макгвайр и Александр смотрят ей вслед. Она не хотела думать, какие ехидные комментарии Макгвайр выдаст Александру. Но даже если он и скажет что-нибудь грубое, Александр, конечно, не станет его слушать. Он ведь отчитал Беркинга за ужином.

Тяжко жить, когда все словно рассматривают тебя под увеличительным стеклом. Но Шафран было не привыкать к этому ощущению. Решив сегодня не обращать на него внимания, она вошла в библиотеку и направилась прямиком в отдел химии.

День выдался приятный; из-за пушистых облаков выглядывало голубое небо, с дерева на дерево перелетали птицы. Но настроение у Александра, спускавшегося по ступенькам библиотеки, было хмурое. Шафран еще не успела скрыться из вида, когда Макгвайра понесло. С ним и в обычные дни было сложно работать, а уж когда он насмехался над Шафран, Александр этого не выносил, поэтому и решил уйти прежде, чем утратит над собой контроль.

В вестибюле административного здания с низким потолком находились всего несколько человек, и помещение наполняли их приглушенные голоса. У стены за маленьким столиком сидела секретарша, пожилая женщина с такой гримасой, будто она выпила лимонного сока. Тишину вестибюля нарушал бесперебойный стук ее пишущей машинки с ироничным названием «Noiseless»[11].

Александр пересек помещение и направился в кабинет Блейка, чтобы узнать, на месте ли он. Вопреки его ожиданиям Блейка в кабинете не оказалось.