Путеводитель ботаника по ядам и вечеринкам

Шафран положила папку обратно в стопку и закрыла шкаф так тихо, как только позволяли трясущиеся руки. Она едва не вскрикнула, когда дверь в кабинет Пирса с грохотом распахнулась. Ее сердце ушло в пятки, и она услышала громкий голос Александра. Она не знала, о чем они говорили, но надеялась, что это задержит Беркинга и она успеет спрятаться. В шкафах места не было. Она упала на колени, отодвинула огромный стул и заползла под стол. Едва она вернула стул на место, как дверь в кабинет распахнулась.

Едва дыша, Шафран зажала рот рукой. Ее охватил одновременно и страх, и ярость. Как Беркингу удалось пройти мимо Александра? Зачем он так поздно явился в свой кабинет? Он никогда не упускал случая выпить и посплетничать и сейчас должен был находиться на званом обеде с другими профессорами.

Шафран попыталась сосредоточиться на том, что именно Беркинг говорил Александру, а не на том факте, что его голос становился все ближе.

– О да, да, Эштон, – громко и слегка невнятно произнес он. – Разумеется, сложностей не избежать! Уроженцы любой страны могут быть опасны. Но это не повод для переживаний.

– Сэр, – напряженно произнес Александр, – Снайдер намекал, что возникнут неприятности. По-видимому, доктор Генри всегда носит с собой нож и пистолет. Конечно же, в этом нет необходимости.

Доктор Беркинг подошел к столу, и пол под Шафран задрожал. Она со всей силы прижала ладонь к губам и молилась, чтобы ее дыхание было не таким громким, как ей казалось.

– Эштон, мальчик мой, не беспокойся о Генри. Пускай думает, что он главный. – Смех Беркинга напоминал лай, и Шафран вздрогнула в своем укрытии; теперь он стоял прямо перед ней. – Но его роль в экспедиции невелика. И становится все незначительнее с каждым днем! Итак, где же это…

– Вам помочь что-то найти, доктор Беркинг? – напряженным тоном спросил Александр.

– Нет, нет, – фыркнул Беркинг. – Мне просто нужна моя чековая книжка. Я проиграл пари Андерсону на его званом ужине. Я оставил ее где-то здесь. – Послышался звон ключей: он отпирал ящик стола. Шафран надеялась, что разложила все точно по местам.

– Где ручка? – Беркинг что-то пробормотал, и его большое тело передвинулось прямо перед ней.

– У меня есть ручка, сэр. – Тихие шаги Александра раздались возле стола.

Беркинг хмыкнул в знак благодарности, и кабинет наполнил скрежет пера по бумаге.

– Об экспедиции не беспокойтесь. Хотя путешествовать с охраной никогда не бывает лишним. Я и сам прихвачу с собой пистолет. – Весело рассмеявшись, Беркинг задвинул ящик стола. Раздался щелчок и звук, похожий на треск рвущейся бумаги. Две пары ног покинули кабинет, скрипнула дверь. Мгновение спустя Шафран услышала, как закрыли и заперли наружную дверь.

Она обмякла под столом. У нее хватило наглости пофлиртовать с несколькими мужчинами и взломать пару замков, но прятаться под столом, когда преследователь стоял в шаге от нее, – на это нервов не хватало. Более того, она даже не нашла ничего полезного, что могло бы оправдать ее проникновение в кабинет Беркнига.

Она не осмеливалась пошевелиться, хотя знала, что если Беркингу вздумается вернуться, Александр его остановит и даст ей время спрятаться. Она вся обратилась в слух, и вывернутую под странным углом шею начала сводить судорога. Наконец она заставила себя пошевелиться, а когда отодвинула преграждавший ей путь тяжелый стул, увидела, что в глубине углового ящика, из которого Беркинг достал чековую книжку, застрял листок бумаги. Шафран потянула за бумагу, и она порвалась. В тишине кабинета этот звук показался ей оглушительным. Она вскочила на ноги и стала ждать, что вот-вот раздадутся шаги.

Вокруг по-прежнему царила тишина. Шафран встала и покрутила головой, разминая затекшую шею. Колени горели от ползания по ковру. Чулки, скорее всего, порвались. Она выключила лампу и пересекла комнату, собираясь уйти. Ее рука уже коснулась двери, когда она остановилась и взглянула на оторванный уголок бумаги. Было непонятно, что означали эти буквы и цифры, но Шафран не сомневалась, что перед ней какая-то формула. Страх снова сменился подозрением. Поджав губы, Шафран хмуро посмотрела на стол. Может, стоит рискнуть и задержаться здесь еще на пару минут?

Раз уж она так далеко зашла.

Шафран развернулась и поспешила к столу. Снова включив свет, она открыла и выдвинула верхний ящик и осторожно засунула руку как можно глубже. Кончики пальцев коснулись смятой бумаги. Она дернула, но не достала ничего, кроме еще одного оторванного края. К ее разочарованию, он оказался пустым. Шафран посмотрела на чековую книжку и пролистала квитанции. Странно, что Беркинг хранил ее в ящике стола, но он был не первым, кто пытался таким образом контролировать свои траты. Ее дядя поступал так же: прятал свои деньги подальше, когда начинал пить.