Путеводитель ботаника по ядам и вечеринкам

– Да, дорогая, ваше предложение по исследованию. – Он усмехнулся. – Боюсь, на собрании я неверно представил это доктору Генри. Но оно включает в себя несколько ядовитых растений, не так ли? Я просмотрел оставленные вами записи о сравнении пигментации тропических растений. Ваша работа послужит прекрасным дополнением к работам нашей кафедры. – Лукавая улыбка скользнула по его лицу. – Поскольку в обозримом будущем рассчитывать на доктора Максвелла не приходится, я подумал, что вы захотите взять инициативу на себя.

Ее разум оцепенел, шок затмил все остальные мысли.

– Взять на себя инициативу?

Раскатистый смех Беркинга едва ее не оглушил.

– Да, моя дорогая, ваше собственное исследование.

– Но, сэр, – пробормотала Шафран, думая о том, что являлось меньшей из проблем, – экспедиция отправляется уже через две недели. Как я могу…

– Вам придется приступить к работе, мисс Эверли, чтобы убедиться, что мистер Эштон справится с ней должным образом. Насколько я понимаю, вы вдвоем плотно сотрудничали над проектом Максвелла, и несколько дополнительных часов наверняка не вызовут у вас возражений. – Его улыбка стала злобной. – Приходите ко мне завтра вечером с окончательным предложением и будьте готовы подробно его описать. Если мне понравится то, что вы мне предложите, у вас появится собственный проект.

Возбуждение, которое она ощущала, исчезло. По коже побежали мурашки.

– Спасибо, доктор Беркинг, – через силу проговорила она, прежде чем развернуться и уйти. Окутанная туманом смущения и тревоги, она почти бегом помчалась в кабинет доктора Максвелла.

Шафран подошла к двери и обнаружила, что ключей от кабинета в сумке нет. Неужели она выронила их на лестнице? Она поспешила через северное крыло в здание Уилкинса, но когда добралась до того места, где разговаривала с Блейком, ключей там не нашла. Пытаясь сосредоточиться, она медленно выдохнула, но в голове стучало лишь одно: последние слова Беркинга. «Если мне понравится то, что вы мне предложите, у вас появится собственный проект».

Итак, все по порядку. У нее оставалось мало времени, чтобы успеть напечатать текст до встречи с доктором Генри, а эта задача являлась приоритетной. Будь Александр в своем кабинете, он бы, скорее всего, позволил ей воспользоваться его пишущей машинкой.

К счастью, Александр оказался на месте. Услышав его голос, она вошла и села на стул напротив стола, за которым стоял он, засучив рукава и перебирая папки.

Ее сердце все еще колотилось после пробежки по зданию, но она постаралась, чтобы ее голос звучал ровно.

– Я была у доктора Беркинга.

Он резко поднял голову, в его глазах мелькнуло беспокойство.

– Что случилось?

Шафран чувствовала, что она сама не своя, последние десять минут казались странным сном. Она мечтала вести собственный исследовательский проект, но оказаться в долгу у Беркинга было бы кошмаром.

– Он предложил мне собственный проект.

– Проект? Который из них?

– Когда он… ну, вы знаете, побеспокоил меня, я предлагала ему проект, но тогда он об этом ничего не сказал, и я не думала, что он решит вернуться к этому вопросу. После всего, что произошло. Мое исследование посвящено пигментации различных видов тропических растений. Он вскользь упомянул об этом на собрании, скорее всего с целью задеть доктора Генри. Вы не заметили, каким напряженным и раздраженным стал Генри, когда Беркинг говорил? Некоторые образцы ядовиты, и я хотела определить, какие у них различия в пигментации, раз уж доктор Максвелл собрался работать над хлорофиллом. Однако теперь Беркинг говорит, что его проект отменяется. – Шафран заметила, что ее речь бессвязна. – Короче говоря, он сказал, что я могу этим заняться, если успею вовремя подготовиться.

Александр нахмурился и оперся костяшками пальцев о поверхность стола.

– Проект доктора Максвелла свернули, а ваш продвигают?

– Похоже на то, – сказала Шафран, немного задетая отсутствием у него энтузиазма. Может, он злился из-за того, что многие часы исследований были потрачены впустую? – Знаю, вы так усердно трудились над проектом Максвелла, но большую часть работы я выполню сама, так что вам не придется…

– Работа меня не беспокоит, – отмахнулся собеседник. – Мне любопытно, почему он позволяет вам заняться проектом именно сейчас, перед нашим отъездом. И почему поручает проект именно вам, а не одному из профессоров или ученых?

– Мое предложение было весьма неплохим, – пробормотала Шафран, обескураженная его словами.

– И каких действий он от вас ждет?

Она почувствовала, как у нее похолодело под ложечкой от перспективы снова оказаться в кабинете наедине с Беркингом.

– Он велел мне доделать свое предложение и обсудить его завтра с ним.

– Вам придется пойти к нему и обсудить предложение?

– Да, – после паузы ответила Шафран.

– В его кабинете?

Шафран кивнула, и ее волнение сменилось тревогой.

Александр скрестил руки на груди.

– А вам не кажется, что он воспользуется ситуацией в своих интересах? Вы пойдете к нему за одобрением проекта, заняться которым у вас даже не было шансов…