Путеводитель ботаника по ядам и вечеринкам

– Даже не было шансов? – повторила Шафран, повысив голос. – Что это значит?

Александр поморщился.

– Я не это имел в виду. Я хотел сказать, что существует какая-то причина, по которой он предлагает проект вам, а не настоящему исследователю с большим опытом. Вы всего лишь ассистент.

Она понимала, что он прав, и тем не менее его слова больно ранили ее.

– Может быть, дело в том, что мой проект действительно хорош. Может быть, это потому, что…

– Максвелла нет, а Беркинг знает, что вам не терпится продвинуться на кафедре? Однажды он на вас уже нацеливался.

– У меня нет выбора! – Она вскочила, не в силах усидеть на месте из-за бурлящей внутри тревоги. Шафран знала, насколько он прав, и ненавидела его за это. Но даже понимая, что Беркинг подонок и, скорее всего, намеревается повторить свои поползновения, как она могла отказаться от возможности заполучить собственный проект? Исследование, которое, возможно, будет опубликовано? Вдруг это ее единственный шанс?! Если она сейчас откажется, вряд ли он когда-нибудь предложит ей это еще.

– Разумеется, выбор у вас есть, – сказал Александр более мягким тоном. – Я не понимаю…

Шафран сморгнула яростные слезы.

– Вы и правда не понимаете, Александр. Вы понятия не имеете, каково это – приходить сюда каждый день и чувствовать себя неполноценной, ощущать себя самозванкой. Вы понятия не имеете, от чего я отказалась, чтобы здесь учиться, не говоря уж о том, чтобы здесь работать. Вы пришли в университет, заняли свое место и теперь преуспеваете. И даже не догадываетесь о ежедневной борьбе, которую я веду просто для того, чтобы здесь находиться.

Его глаза сверкнули, хотя лицо оставалось каменным. Он смотрел на нее, стиснув зубы.

– Спасибо за вашу заботу, – сухо произнесла Шафран, отводя взгляд, – но я уверена, что у меня все под контролем. Могу я воспользоваться вашей пишущей машинкой? Мне нужно подготовить отчет о собрании для доктора Генри, а я потеряла ключи от кабинета доктора Максвелла.

Александр подошел к шкафу за столом, достал из него тяжелую пишущую машинку и поставил ее на стол. И, не проронив ни слова, вышел из кабинета.

Шафран управилась с текстом гораздо быстрее, чем ожидала, подстегиваемая словами Александра, которые раздавались в ее голове с каждым ударом клавиши. «Вы всего лишь ассистент. У вас не было шансов заняться этим проектом». Ее взбесило, что он говорил как любой циничный мужчина, с которыми ей приходилось работать. А она-то верила, что он другой.

Александр вернулся как раз в тот момент, когда она встала с готовой стопкой бумаг.

– Спасибо, – поблагодарила она, не глядя на него. – Я вам сообщу, что нужно сделать для подготовки к моему исследованию, если оно будет одобрено.

Шафран все еще кипела от ярости, когда десять минут спустя добралась до кабинета доктора Генри. Снайдер ушел, а она пришла слишком рано, поэтому стала расхаживать по дорогим коврам в маленькой приемной. Лучше уж злиться, чем бояться. Страх она ощутит завтра, когда войдет в кабинет Беркинга, а сейчас гнев будет подпитывать ее работу и сделает ее более эффективной.

– Мисс Эверли, входите! – раздался из кабинета резкий голос Генри, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.

Шафран вошла, проследив, чтобы дверь оставалась открытой. В коридоре перед офисом было полно студентов и сотрудников, так что если что-то пойдет не так, кто-нибудь да услышит ее крики о помощи. От этой мысли у нее внутри все сжалось.

Доктор Генри стоял у окна возле стеклянной полки, на которой красовалась коллекция бутылок с ликером. Он налил изрядное количество скотча в стакан, в котором виднелись остатки предыдущей порции. Доктор поднес стакан к губам и поймал ее взгляд.

– Проклятые сплетни способны довести человека до пьянства. Не составите мне компанию?

– Нет, спасибо.

Либо он не слышал ее, либо ему было все равно, но доктор Генри преподнес ей маленький бокал шартреза, наполнив его из почти пустой бутылки. Она вдруг с ужасом подумала, что в напиток могли подмешать яд, и отставила стакан, не сделав ни глотка.

Доктор Генри устроился за большим столом и сказал:

– Я привез его с конференции в Марселе. Сама конференция – бесполезная трата времени. – Он сделал большой глоток. – Но ликер отменный.

Шафран вяло улыбнулась и положила бумаги на его стол. Он на них даже не взглянул, а продолжал пристально смотреть на нее.

– Снайдер говорит, что вы помогаете старому Максвеллу. Что входит в ваши обязанности? Печатать на машинке и перебирать книги? Или работать в поле, копаясь в растениях? – Он усмехнулся и сделал еще глоток.

Вопреки ее ожиданиям его вопрос ей польстил. Как правило, люди считали, что она просто что-то печатает и сидит в кабинете в качестве украшения.

– Я занимаюсь всем понемногу. Обычно доктор Максвелл поручает мне работу в теплице или исследовательскую деятельность. Я помогала ему собирать материалы для экспедиции.