Путеводитель: ГТГ Русское искусство второй половины XIX века

Обращение Ге к вопросам морали непосредственно вытекало из его восприятия современной действительности. Взяв отвлеченную легендарную тему для картины, он попытался отразить в ней конкретное противоречие современного ему общества, где игра корыстных интересов сталкивалась с идеалами человечности, справедливости и свободы, которые отстаивала революционная демократия. Отражение в картине Ге острых социальных противоречий и жгучих моральных проблем способствовало тому, что она была высоко оценена русской передовой демократической критикой, в частности Салтыковым-Щедриным. Реакционная же критика во главе с Погодиным встретила «Тайную вечерю» Ге в штыки.

В этом первом произведении Ге сказались особенности его художественной манеры. Огромную роль в картине играет освещение, создающее сильную игру теней, придающих всему изображенному напряженно-драматический характер.

Выше уже говорилось о том большом влиянии, которое оказало на молодого Ге знакомство с произведениями Герцена. Личность Герцена являлась для художника воплощением бескорыстного служения высоким идеалам человечества. Известно, что в основу образа Христа в картине «Тайная вечеря» Ге положил фотографическое изображение Герцена. Ге был написан также «Портрет писателя А. И. Герцена» (1867). В изображении Ге Герцен с его высоким светлым лбом, умными глазами - это прежде всего философ, мыслитель, и не просто созерцающий мир, но и страдающий от его несовершенства. Портрет Герцена был написан Ге в Италии и тайно перевезен из-за границы в Россию, где имя Герцена было запрещено упоминать. Заслугу Ге как создателя портрета Герцена трудно переоценить. По существу, это единственный писанный с натуры и при этом первоклассный портрет одного из вождей русского революционно-освободительного движения.

В 1869 году Ге окончательно вернулся в Россию. Здесь он явственно ощутил оживление общественной жизни, наступившее после отмены крепостного права. Это ощущение вернуло Ге оптимизм, укрепило в нем веру в исторический прогресс. Свои впечатления от России 60-х годов Ге выразил в следующих словах: «Я чувствовал во всем и везде влияние и след Петровской реформы». Отсюда родилась у Ге идея создания картины о Петре I. «Чувство это было так сильно, что я невольно увлекся Петром и под влиянием этого увлечения задумал свою картину «Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе». Замысел этот был осуществлен Ге в 1871 году.

Картина изображает сцену допроса Петром сына Алексея, вскоре приговоренного к смертной казни по решению сената. Образы Петра и Алексея резко противопоставлены друг другу. В Петре Ге нарисовал человека с сильным и энергичным характером. Лицо Петра с откинутыми назад волосами, его взгляд, открыто устремленный на царевича, выражают прямоту характера и бурный, с трудом сдерживаемый темперамент. Алексей представляет собой полную противоположность отцу. Его худая длинная фигура с безвольно опущенными руками, его узкая голова с непропорционально большим черепом говорят о физической слабости, почти дегенеративности. На лице царевича, прячущего от отца свои отведенные в сторону и прикрытые тяжелыми веками глаза, лежит печать упрямого нежелания открыть свои мысли. Но задача, стоящая перед Ге, была значительно шире и глубже, нежели столкновение двух противоположных человеческих характеров. В сопоставлении этих характеров Ге хотел показать конфликт двух противоборствующих социальных сил: в образе Петра - разума и прогресса, в образе Алексея - темноты и реакции.

Однако общественный оптимизм Ге был недолог. Непонимание сути противоречий русской жизни породило в Ге неверие в смысл политической борьбы, пессимизм, подчинило его влиянию толстовщины. Свою задачу художника Ге стал понимать как нравственную проповедь средствами живописи. Интересно отметить, что написанный Ге «Портрет писателя Л. Н. Толстого» (1884) изображает писателя в момент его работы над книгой «В чем моя вера?» - произведением, в котором тот осуждал свою деятельность как художника.

В последний период творчества Ге почти целиком посвятил себя писанию картин на сюжеты из жизни Христа. Из числа произведений Ге на евангельские сюжеты наиболее значительной и художественно совершенной является картина «Что есть истина?» (1890). В основе ее - та же идея борьбы двух нравственных принципов. Но художник сделал попытку перевести этот конфликт в социальный план, показав в образе преданного земным практическим благам римлянина Пилата, - представителя имущих классов, а в образе Христа - защитника угнетенной части человечества.