Путевые записки эстет-энтомолога

Из последних сил она дёрнула меня за руку, и я, с трудом удержавшись на ногах, остановился.

– Сейчас… Сейчас… – Тана лихорадочно зашарила по карманам. – Надо накидку… Они тебя на тепловом сканере видят…

Она выдернула из кармана пакет, разорвала его и набросила на меня саморасправляющуюся пелерину, экранирующую инфракрасное излучение. Накидка тут же начала облегать тело, и пока её структура ещё находилась в аморфном состоянии, Тана быстро провёла рукой по моему лицу, освобождая от ткани глаза и рот. Будто нос ребёнку вытерла.

– Чего застряли?! – заорал Кванч, выныривая перед нами из зарослей. – Быстро за мной!

Он схватил меня за руку и увлёк в заросли. И не успели мы сделать нескольких шагов, как то место, на котором только что стояли, превратилось в огненный столб.

Около часа мы с максимально возможной скоростью петляли по мангровым зарослям, чтобы высадившиеся с птерокара егеря не смогли взять след. Ведущий нас Кванч то и дело растворялся в рябящей в глазах ржаво-зелёной кипени сельвы, затем возникал из зарослей то слева, то справа, менял направление, затаскивал нас на средний ярус леса, где приходилось прыгать с ветки на ветку, вёл мелководными болотами и всё время поторапливал.

От суматошного бега я уже окончательно ничего не соображал. Не всё ли равно, от чего погибнуть – от скоротечной саркомы Аукваны или от плазменного луча? Последнее даже предпочтительнее – мучиться не буду…

Как мы оказались в схроне – убежище, сплетённом из лиан между нижним ярусом мангровых зарослей и болотом, – не помню. Понял вдруг, что стою на дне громадной раскачивающейся корзины, вокруг темно, душно, и бежать никуда не надо. Сердце бешено колотилось, лёгкие, работая как мехи, хрипели.

– Ложись, ложись в гамак… – суетилась вокруг меня Тана.

Я упал в гамак, потерянным взглядом обвёл схрон и увидел, как Кванч сноровисто «зашивает» лианами входной лаз. Таких схронов в переплетении ходульных корней гигантских мангров Аукваны у каждого проводника браконьеров имелось не менее двух десятков, и были они настолько хорошо замаскированы, что егеря считали большой удачей, когда случайно их обнаруживали.

– Тише, тише… Успокаивайся… – шептала Тана.

Она присела рядом с гамаком и гладила меня по груди, по рукам. А я всё никак не мог отдышаться. В груди угрожающе клекотало, я задыхался, обожжённые аммиаком лёгкие отказывались принимать кислород. И вдруг жёсткая трубка, в которую превратилась трахея, сломалась внутри со стеклянным хрустом. Я отчаянно закашлялся, и из горла полетели сгустки алой крови…