Путевые записки эстет-энтомолога

Боль и отчаяние в её голосе, искреннее желание самопожертвования шли из глубины души, от самого сердца, но мне до этого не было никакого дела. Не на неё, а на меня из трухлявой лианы посыпались акартыши, и поменять нас местами не мог никто и ничто. Не признавал я сослагательного склонения, и все эти «абы да кабы» ничего, кроме раздражения, у меня не вызывали.

Кванч торопливо расстёгивал на мне комбинезон, одновременно освобождая от пояса и портупеи. Аборигены Аукваны не знакомы с одеждой, поэтому получалось у него весьма неуклюже.

Я приподнял голову.

– Ты что делаешь? – спросил проводника, с трудом соображая. Обожжённое аммиаком горло саднило, тело было ватным, чужим, мысли ворочались тяжело, как жернова.

Кванч прекратил расстёгивать комбинезон и виновато заморгал.

– Так акартыши… – пролепетал он.

Откуда-то из глубины заторможенного сознания медленно выплыла информация об этих насекомых. Для животного мира Аукваны они не представляли никакой опасности, но вот для людей… Хитиновая пыль панцирей, натирающаяся у взрослых особей между сочлениями, обладала прогрессирующей паразитивно-регенеративной функцией, обусловленной высокой биохимической активностью свободных радикалов. Попадая на повреждённые участки кожи или слизистые оболочки, она легко внедрялась в клеточную структуру организма человека и, изменяя биоэнергетические потенциалы, начинала строительство клеток хитина из «подручного материала». Перерождение клеток происходило с невиданной скоростью и получило мрачное название: скоротечная саркома Аукваны. За три-четыре дня живой человек превращался в хитиновую мумию, и единственным средством, способным нейтрализовать свободные радикалы хитиновый пыли, был аммиак. Но только в том случае, если пыль ещё не проникла в поры кожи…

Я оттолкнул Кванча, сел и начал самостоятельно расстёгивать комбинезон непослушными пальцами. На случай прямого контакта с акартышами инструкция настоятельно рекомендовала избавиться от одежды и принять душ из слабого раствора аммиака.

Тана протянула руку, чтобы помочь, но я отстранился.

– Хватит одного заражённого, – сказал, еле ворочая непослушным языком. Происходящее воспринималось заторможено и отстранённо, как будто сознание наблюдало за телом со стороны и с трудом управляло им. – Организуйте лучше душ…

Пока я раздевался, Кванч вырубил трёхметровых отрезок полой лианы, проткнул толстую стенку корня-насоса и вставил в дырку конец импровизированного шланга. Из другого конца толчками забила пресная вода.

– Мы готовы!

– Сейчас… – пробормотал я, снимая ботинки с самоцепляющимися подошвами, в которых можно ходить даже по потолку, и выбираясь из маскировочного комбинезона. Ногой отодвинул одежду и обувь в сторону и поднялся. Меня шатнуло, но я всё же удержался на ногах.

– Начинайте, – вяло скомандовал, рефлекторно зажмуриваясь. Слизистую носоглотки обожгло настолько, что вряд ли когда смогу различать запахи, но это, как говорится, полбеды – попадание аммиака на сетчатку грозило полной слепотой.

Кванч направил на меня струю опреснённой манграми воды, а Тана начала распылять в неё из баллончика аммиак. Холодный душ в жарком пекле тропиков Аукваны сам по себе приятная вещь, к тому же, учитывая моё состояние, помогал прийти в себя. Так бы и стоял. Вечно.

– Хватит аммиака, – наконец сказал я, – обмывайте чистой водой!

Поворачиваясь под струёй, промыл глаза, основательно прополоскал носоглотку, и попытался откашляться. В лёгких сипело, хрипело, обожжённая трахея вызывала ощущение вставленной в горло жёсткой трубки, и ничего у меня не получалось.

Внезапно Кванч отвёл шланг в сторону и поднял вверх тонкую длинную руку.

– Тихо! – предостерегающе шикнул он и застыл, прислушиваясь. Только он мог различить в какофонии птичьих голосов мангрового леса посторонние звуки. – Егеря летят… Уходим! Быстро!

Он выдернул полую лиану из отверстия в насосном корне, залепил дырку древесным варом и юркнул в заросли нижнего яруса мангров.

– За мной!

С трудом соображая, зачем нужно бежать, я замешкался, и Тана подтолкнула меня в спину. И только тогда я устремился вслед за Кванчем, больше доверяя стадному инстинкту, чем заторможенному сознанию. Бег босиком по осклизлым корневищам гигантских мангров давался с трудом, ноги то и дело разъезжались, меня мотало из стороны в сторону, и если бы не Тана, поддерживавшая под руку, я либо сорвался бы между корней в болото, либо переломал ноги.

Сзади с шипением ухнуло, в спину ударила жаркая волна, и лишь тогда я понял, в чём заключалась опасность. Егеря Лиги защиты возможно разумных животных не церемонились с браконьерами, на период появления птенцов ногокрыла ставя всех трапперов вне закона и устраивая на них беспрецедентную охоту как на хищных зверей. Не интересовало егерей, что я охотился не на птенцов, а на взрослого ногокрыла-имаго, – они вначале стреляли, а затем разбирались в кого. Если от траппера после плазменного удара что-нибудь оставалось.

– Погоди… Погоди… – задыхаясь от бега, попросила Тана. – Да остановись же!