Путевые записки эстет-энтомолога

Я аккуратно вошёл в воду и, раскинув для равновесия руки, сделал шаг, второй. Глубина у берега была большой, и я погрузился по грудь. Экзопарусник тотчас исчез из поля зрения, и я на всякий случай выждал пару минут – вдруг он заметил меня и выпорхнет из-под воды? Подобное поведение экзопарусников, одинаково вольготно чувствующих себя как в воздушной, так и водной средах, встречалось впервые, но тем ценнее будет экспонат. Если, конечно, я его поймаю.

– А ты уверен, что прожил именно свою судьбу? – тихо-тихо спросила сивиллянка. В голосе её было столько горечи, словно она жалела меня. Жалела мою пропащую и неприкаянную душу. Почти как монах Барабек, только с абсолютно противоположными эмоциями.

Но я не принял ни её жалости, ни всепрощения. Какое мне до этого дело, когда под водой ждала мечта последних лет – таинственный экзопарусник Сивиллы Moirai reqia . Он – моя судьба, и я сделаю всё от меня зависящее, чтобы претворить её в жизнь. Сосредоточившись на предстоящей охоте, я мягко оттолкнулся от дна ногами и бесшумно нырнул.

И в тот самый момент, когда голова оказалась под водой, дремавшее на дне памяти забытое воспоминание выплеснулось в сознание тёмным всепоглощающим мраком.

10

– Руку! Руку давай! – кричала Тана, раскачиваясь на серой бахроме дыхательных корней гигантских мангров.

Хватая ртом воздух, я вынырнул из солёной, как рапа, мутной воды, попытался схватить протянутую руку, но не достал и снова погрузился под воду, если так можно назвать коричневую жижу, насыщенную танином и взвесью гумуса.

Вынырнув второй раз, я понял, что до руки Таны мне не дотянуться, и схватился за мёртвую, высохшую лиану, палкой свисающую к воде.

– Не трогайте бандачу! – запоздало заорал Кванч.

Лиана треснула, разломилась, на голову посыпалась труха и какие-то насекомые, а я снова погрузился в воду. Но всё же, благодаря лиане, удалось продвинуться немного вперёд, и когда я вынырнул в третий раз, то дотянулся до руки Таны. Кванч перепрыгнул с гнутого ходульного корня на вертикальный корень-насос, прилепился к нему пальцевыми присосками и схватил за левую руку. Вдвоём они подтянули меня поближе, подхватили под мышки и выдернули из зловонного болота на нижний ярус мангровых дебрей.

– Где ногокрыл?! – яростно отплёвываясь, заорал я на Кванча.

Кадык на тонкой шее зеленокожего проводника дёрнулся, Кванч виновато моргнул, и большие выпуклые глаза втянулись в глазницы, превратившись в щелочки.

– Ушёл… – как плетью махнул Кванч тоненькой ручкой куда-то влево.

Из дебрей гигантских мангров доносился треск ветвей, ломаемых удаляющимся ногокрылом-отчимом, и его затихающее взрёвывание. Вовремя на моём пути оказалось болото, иначе ногокрыл просто-напросто раздавил бы меня своей тушей.

– Ещё одна такая выходка, – процедил я, испепеляя взглядом проводника, – и утоплю в болоте!

– Да, бвана Алексан, – смиренно мигнул Кванч, не проявляя никаких эмоций. Утопить земноводного аборигена мне вряд ли бы удалось.

– Камень на шею привяжу, и пойдёшь ко дну, как миленький! – уточнил я, и тут же понял, что сморозил очередную глупость. Острова гигантских мангров на Аукване представляли собой сложный растительный конгломерат, где и песчинки не найдёшь, не говоря уже о камне. А минеральное дно, к которому крепились опорные корни гигантских мангров, находилось в сотне метров от поверхности океана Аукваны.

– Либо, что проще, пристрелю, – понизив тон, пообещал я, чтобы хоть как-то выпутаться из глупой ситуации.

– Алек… – придушенно прошептала Тана у меня за спиной, и я резко повернулся.

Бледная как мел Тана смотрела поверх меня широко раскрытыми глазами, и в них плескался страх. И я тут же ощутил, что волосы на голове шевелятся. Но не от страха – кто-то копошился в них.

– Что там? – с опаской спросил я, не рискуя притронутся к голове руками. Слишком много ядовитой живности водилось в дебрях гигантских мангров на Аукване.

– А… Акартыши…

И только тогда страх сжал сердце.

– Аммиак! Быстро!..

Не отрывая взгляда от моей головы, Тана зашарила дрожащими руками по портупее, нащупала баллончик с аммиаком и вырвала его из карманчика.

– Брызгай!

Я наклонил голову и зажмурился. Вонючая струя ударила в темя, едкая жидкость обожгла кожу, струйками стекая на лицо.

– Хватит! – остановил я и глубоко вдохнул.

Лучше бы я застрелился, чем вдыхать, согласно инструкции, пары аммиака. Этот радикальный метод предохранял от заражения лишь на пять процентов… Огнём обожгло носоглотку, лёгкие, рассудок помутился, и я, кашляя, судорожно выгибаясь, повалился на переплетение корней мангров.

Я потерял сознание, но ненадолго. Очнулся лёжа на том же месте, только голова покоилась на коленях сидящей Таны. Она вытирала мне лицо, волосы влажным платком и, как заведённая, повторяла одно и то же:

– Лучше бы я… Лучше бы меня…