Путевые записки эстет-энтомолога

Первым делом я разобрал багаж и отослал из зала кибертележку. Затем пододвинул к столику напротив Мальконенна кресло и установил вокруг пять гасящих акустику буйков, стараясь, чтобы получилась равносторонняя пентаграмма. Углы замкнутого звукового экрана всегда должны быть больше девяноста градусов, поэтому ни квадрат, ни треугольник не подходил. Удивительные параллели наблюдаются порой между строго обоснованными научными теориями и верованиями древних, защищавших себя от нечистой силы меловой пентаграммой или кругом. В нечистую силу я не верил, но система жизнеобеспечения поместья настроена таким образом, что фиксирует всё происходящее внутри неё. А я не хотел, чтобы когда-нибудь наш конфиденциальный разговор был кем-либо прослушан.

Усевшись в кресло, я налил Мальконенну полный бокал вина, отключил крелогенератор и принялся ждать. С минуту ничего не происходило, затем тело крелофониста начало мелко подрагивать, на лице проявилась гримаса недовольства, выступили крупные капли пота. Мальконенн тяжело, с присвистом, задышал, заперхал и, наконец, очнулся. Возвращение в реальность было бурным. Мальконенн судорожными движениями сдирал с себя присоски, вырывал вату из ноздрей и ушей, натужно кашлял, отплевывался. Освободившись от тампонов, двумя руками схватил бокал с вином и принялся жадно пить, икая, захлёбываясь и обливаясь.

Я брезгливо поморщился. Не используй он галлюциноген, ничего подобного не было бы.

Когда Мальконенн допил вино, его сильно передёрнуло, но на этом конвульсии прекратились. Некоторое время он сидел неподвижно, дыхание постепенно успокаивалось. Затем он поднял голову и обвёл комнату не совсем осмысленным взглядом.

– А? – испуганно вскрикнул он, увидев меня. – Ты… Ты кто?!

Я молчал. Не люблю фамильярности, да и говорить что-либо в таких случаях бесполезно. Беспричинный страх всегда сопутствует окончанию действия пантакатина, что отчасти объясняет отсутствие привыкания к препарату.

Мальконенн дрожащей рукой поставил бокал на столик, оторвал пук ваты, вытер слезящиеся глаза, потное лицо.

– Так кто ты?! – снова спросил он, пытаясь опознать меня сквозь туман галлюциногена, медленно выветривающийся из головы.

Зашарив по карманам, Мальконенн достал ампулу, сломал кончик непослушными пальцами, поднёс к ноздрям и глубоко вдохнул. Раз, второй. Взгляд прояснел, он немного успокоился.

– Бу… Бугой? – недоверчиво протянул он, в конце концов узнав меня, и расслабленно откинулся на спинку кресла. – Так ты уже прилетел?

– Да.

– Ух… – выдохнул Мальконенн, разминая ладонями лицо. – Извини, что не встретил, заработался…

– Вижу, – мрачно сказал я.

– Что? – вскинулся он и перехватил мой взгляд, брошенный на стол. – Ах, это… Вот, решил попробовать пантакатин. Дрянь, прямо скажу, та ещё.

Врал Мальконенн безбожно. Судя по его реакции, дозу он употребил порядочную и использовал её весьма квалифицированно. Но мне было безразлично, какой у него стаж наркомана.

– Это твоё личное дело, – сказал я.

– Надеюсь, всё останется между нами? – тихо попросил он. – Сам понимаешь…

Я понимал. Слух о том, что Мальконенн употребляет галлюциноген, поставил бы жирный крест на его карьере. Продюсеры не жалуют крелофонистов, подстёгивающих воображение медикаментозными средствами, справедливо полагая, что такие исполнители уже на пределе своих возможностей.

– Останется, – поморщился я. – Как и всё остальное.

Мальконенн недоумённо посмотрел на меня, снова поднёс ампулу к лицу, шумно втянул пары носом, поочерёдно зажимая ноздри, задержал дыхание и тряхнул головой. В этот раз его сознание прочистилось основательно. Руки перестали дрожать, глаза заблестели.

– Да, конечно, – криво усмехнулся он. Детской шалостью выглядело его увлечение пантакатином по сравнению с нашим общим делом.

– Алазорского? – предложил он.

– Нет. И вам больше не советую.

Следовало сказать: «Когда закончим дело – хоть залейся», – но я промолчал. Не хотелось «тыкать», уподобляясь Мальконенну. И напрасно, потому что он потянулся за бутылкой.

– Как хочешь, – пожал он плечами, – а мне надо.

Однако, перехватив мой взгляд, налил в стакан всего на два пальца. Лучшим средством после такой дозы пантакатина было для Мальконенна напиться и проспаться, но я ему этот шанс предоставлять не собирался. Я прибыл сюда заключать сделку, а не пьянствовать.

– Вы получили приглашение на выставку экспонатов древнего искусства Земли на Раймонде? – спросил я.

– Что? – Мальконенн поперхнулся вином и ошарашено заморгал белесыми ресницами. Как и все альбиносы, крелофонист был чрезвычайно впечатлителен, вдобавок на его психику накладывалось остаточное действие пантакатина.

Он поставил бокал на столик и прокашлялся.

– Значит, это твои штучки, – заносчиво сказал он. – А я подумал, чья-то гнусная шутка.

– Какие могут быть шутки, к тому же гнусные? – пожал я плечами. – К вам в вежливой форме обратились с официальной просьбой выставить для показа экспонат из коллекции вашего деда. К тому же и гонорар за показ весьма приличный.