Путевые записки эстет-энтомолога

«Путник во мраке» медленно приблизился к станции и завис метрах в пятидесяти от её плоскости. С элиотрейской половины станции к кораблю выдвинулся гофрированный раструб переходного туннеля, состыковался с носовым отсеком, и там в активном режиме началась смена персонала исследовательского центра. Эвакуация «старых» гостей и высадка «новых» визитёров происходила несколько иначе. Индивидуально. Поймав гравитационным захватом жилой модуль, его подтягивали к кораблю, состыковывали, забирали из него «гостя», пересаживали туда вновь прибывшего, а затем модуль выпускали из гравитационной ловушки. И пока отпущенный модуль медленно втягивался сокращающимися коммуникационными перемычками в общую сеть космостанции, гравитационным захватом вылавливали следующий жилой модуль. В общем, шла рутинная процедура погрузки-выгрузки транспортного корабля.

Когда подошла моя очередь переселяться на станцию, за мной пришёл суперкарго. Смерив меня с головы до ног придирчивым взглядом, что было довольно странно при круговом обзоре фасеточных глаз, он явно остался недоволен мои видом, но ничего не сказал, а лишь предложил следовать за собой.

Модуль станции, на котором в одиночестве предстояло провести год, если сивиллянки почему-то не захотят забрать меня на планету, уже пристыковали к причальной палубе, но переходный створ не открывали.

Выведя меня на причальную палубу, суперкарго подошёл к стоящей у стены тележке с моим контейнером.

– Ручная кладь есть? – поинтересовался он.

– Всё своё ношу с собой.

Суперкарго хмыкнул, но прозвучало это как хрюканье.

– И это тоже? – язвительно заметил он, кивнув в сторону контейнера.

Я не стал огрызаться и промолчал. Уже понял, что с задиристыми элиотрейцами лучше не вступать в словесную перепалку. Себе дороже будет.

– Так что, грузить контейнер на модуль, или передумал? – спросил суперкарго.

– Грузить.

– Иного и не ожидал, – презрительно фыркнул суперкарго. – Что можно ожидать от задницы? Посмотрю на тебя, когда будешь возвращаться…

Я снова благоразумно промолчал. А что говорить? Если не сумасшедшими, то идиотами пассажиров здесь точно считали.

– Сейчас я открою переходный туннель, – сказал суперкарго, – он разделён переборкой на два прохода. Пойдёшь по правому, а по левому выйдет задница, которая уже отбыла свой срок. Думаю, у тебя нет желания с ней встречаться.

Фраза «отбыла срок» прозвучала чисто по-тюремному, будто суперкарго направлял меня в каземат.

Я неопределённо пожал плечами. Особого желания встречаться с «узником» не испытывал, но и не видится тоже. Кто он мне, отбывающий гость планеты Сивилла, если, конечно, ему удалось там «погостить»? Никто. Так, незнакомый встречный на жизненном пути. Один из миллионов в безликой толпе.

– Пока, задница! – попрощался со мной элиотреец и открыл створ переходного туннеля. – Желаю тебе так и не попасть на Сивиллу! Сам потом благодарить будешь.

Я криво усмехнулся, ничего не сказал и шагнул в правый проход туннеля.

– Здорово, задница! – донёсся сзади голос суперкарго, приветствовавшего моего предшественника на модуле.

– Да, задница, задница! – сварливо согласился обитатель модуля. – Ещё та задница!

Визгливый голос показался знакомым, я приостановился и обернулся. Над суперкарго, как слон над букашкой, нависал человекоподобный гауробец и, отчаянно жестикулируя, орал:

– Только огромных размеров задница может позволить себе выбросить кучу денег, год как в тюрьме проторчать на станции и так и не дождаться приглашения на Сивиллу!

И вдруг я узнал гауробца. Передо мной, так сказать, собственной персоной, исходил праведным гневом профессор эстетической энтомологии Могоуши. А он каким образом здесь оказался? Тоже прослышал о загадочном экзопаруснике Сивиллы? Сердце у меня ёкнуло – с профессором мы были давними недругами, заочно соревнуясь значимостью своих коллекций. Пока я его опережал и по количеству уникальных экземпляров, и по качеству – я то лично добывал свои экземпляры в экспедициях, а профессор всё больше скупал у трапперов, имеющих смутное представление о правильной мумификации добытых трофеев. Однако в этот раз профессор отважился на собственную экспедицию. И…

И впустую! С души у меня словно камень упал, и я злорадно расхохотался во весь голос.

Могоуши осёкся на полуслове, замер, а затем медленно повернулся в мою сторону. Несколько мгновений он всматривался в меня, пока, наконец, не узнал. Лицо его перекосилось, губы задрожали. Могоуши попытался выкрикнуть что-то нелицеприятное в мой адрес, но ничего не получилось – от неожиданной встречи перехватило горло. Тогда он в сердцах махнул рукой и стремглав побежал с палубы прочь. Будто в моём лице узрел сатану, явившегося из преисподней на кликушество монаха Барабека.

Я перестал смеяться и посмотрел в глаза несколько ошарашенному суперкарго. В бесчисленных фасетках его глаз отражались сотни моих копий. Видел элиотреец многое, но такой концерт, похоже, впервые.

– И как тебе благодарность? – спросил я.

– Какая благодарность?

– За напутствие, так и не попасть на Сивиллу, – кивнул я в сторону, куда убежал профессор Могоуши.