Пути в незнаемое

— Вызвездило! — возмутился Бортинженер. — Да я такого неба сроду не видывал! — И, улыбаясь, вспомнил: — Я, знаешь, в молодые годы упрямством отличался. У нас по астрономии учительница была, так она плакала от меня. Не могу понять, что вселенная бесконечна, хоть убей. Уж она и так, и так объясняет — не могу. Тогда она и говорит: «Ладно. Если тебе проще представить, что она конечна, представь». Тут я заглох. То есть как конечна? Это уж и вовсе невозможно!.. Нет, сроду не видывал такого неба!..

Командир спорить не стал. Не видел так не видел. Перед полетом они занимались в обсерваториях Армении и Крыма. Небо там так же звездно и чисто. Но спорить он не стал.

Давным-давно, когда он служил на Дальнем Востоке, его позвали на медвежью охоту. Проводник оказался неопытным или просто снегу насыпало, но берлогу они не нашли и, проблуждав целый день по сопкам и распадкам, поплелись восвояси. Он шел замыкающим, отстал от товарищей. Широкие, подбитые оленьей шкурой лыжи держали хорошо, но вот на одной лопнул ремешок, а запасного у него не нашлось. Он скинул лыжи, но на первом шагу провалился по пояс, а на втором по грудь в мягкий сыпучий снег. Идти без лыж было невозможно. Командир знал, конечно, что его не оставят, хватятся, вернутся. Но, оглянувшись по сторонам, он как бы заново увидел сопки, поросшие мрачным ельником, темное небо, на котором уже зажглись первые звезды, и всюду снег, легкий, холодный снег, и почувствовал себя таким крохотным и беспомощным, таким затерянным в равнодушном мире природы, под огромным мерцающим небом. Он вспомнил об этом, когда они таскали валежник для костра, и снова, когда увидел на занявшемся бумажном листке слова о безлюдной местности, вспомнил и подумал: почему же эти дикие горы не возбуждают ни страха, ни чувства беспомощности и затерянности?..

— Э-ге-гей! — прозвучал где-то совсем неподалеку, внизу, громкий мужской голос. — Э-ге-гей! Это свои!..

— Вот тебе и безлюдная местность! — озадаченно промолвил Бортинженер.

Послышался треск сучьев, затем шумное дыхание, а потом появился из темноты рослый, грузный человек в штормовке с откинутым капюшоном и высоких сапогах. Он щурился, пытаясь разглядеть космонавтов, но те стояли спиной к огню. Широкое круглое лицо незнакомца было мокрым от пота, он отер его ладонью и устало отряхнул ее. Потом улыбнулся, показав редковатые, но крепкие зубы, сказал смущенно:

— Чертовщина какая-то! Внизу прямо наводнение, едва прошел. А у вас на горе еще ничего, снежок держится. Здравствуйте. — Он шевельнул плечом, сбрасывая лямку рюкзака. Рюкзак тяжело скользнул на землю. — Кто вы такие, я знаю. По рации сообщили, дали координаты. А я геолог. У меня тут партия поблизости стоит.

— Что ж, проходите к огню, — сдержанно пригласил Командир. — Гостем будете.

— Гостем так гостем, — согласился геолог; ему, видно, непривычно было, что в этих горах его кто-то называет гостем. Он подсел поближе к костру, скинул штормовку, и от него, как от градирни, повалил пар. Подтянув к себе рюкзак, он принялся распутывать шнурок.

— Мешочек увесистый, — сочувственно отметил Командир.

— Едва допер. Хорошо, что места здесь знаю. Да и огонь ваш издали видно. Едва дотащил, а куда денешься? Откуда я знал, как у вас здесь дела? Аптечка, два свитера, спальник, еда. То да се, так незаметно и поднабралось.

— Так вы что, к нам, что ли, на выручку? — наконец сообразил Командир.

Геолог распустил шнурок рюкзака и ответил:

— Тут на триста верст кругом никого, кроме вас, и нет. Так что, выходит, к вам.

Он достал из мешка завернутую в свитер, еще теплую ковригу хлеба домашней выпечки и молча передал ее Бортинженеру, потом извлек большой железный термос с широким горлом, а за ним другой, обычный, потом три крупных луковицы; он еще что-то хотел достать, но, подумав, махнул рукой — успеется.

— Кто из нас упал с неба? — спросил Бортинженер. — Ты волшебник?

Геолог повернул к нему свое широкое добродушное лицо, и тут космонавты увидели, как он умотался…

Совсем уже рассвело, когда они подошли к космическому кораблю. Командиру понравилось, что, пока сидели у костра, гость не крутил головой, не косился на их машину и о работе тоже не расспрашивал, не любопытничал. Геолог смотрел на корабль с чувством, знакомым лишь человеку, который хоть раз бывал на месте приземления. Неужели эта обгоревшая скорлупа, почерневший панцирь, утлая коробица, по размеру сравнимая с малолитражным автомобилем, и есть то самое чудо науки и техники, прославленное и прославляемое всем миром? И неужто столь хрупкая оболочка способна укрыть жизнь от враждебных стихий огня, страшной скорости и перегрузок, укрыть, перенести в необозримом пространстве и благополучно возвратить на Землю?

— На этом-то вы и летаете? — спросил геолог.

И такое недоверие просквозило в его словах, что Бортинженер обиделся и ответил недовольно:

— Весьма надежный аппарат.

— «Ньюпор»! — покачал головой геолог. — «Фарман»! Желаю видеть его через пятьдесят лет в музее.

— А что? — сказал Командир. — Вполне оправданное сравнение. Как летчик одобряю. Но других аппаратов пока нет.