Пылающие хроники. Цветокрай

– Поможет ли он мне в Темном лесу? – тихо спросила я, хватаясь за рукоятку. Финн не сразу отпустил кинжал, устремив взгляд на мой браслет из переплетенных цветов.

– Может и нет, а вот браслет – да, – произнес Финн, и я хотела было спросить у него, что он имеет в виду, но его Элия зарычала и оглянулась на деревья позади них.

Капитан поспешно выпалил:

– Вам надо спешить, принцесса, к нам кто-то приближается. Не думаю, что это ваш друг.

Я кинула взгляд на небольшой кинжал в простых ножнах. Я умела обращаться с оружием – отец позаботился и об этом, но все же не знала, смогу ли пустить его в ход перед лицом настоящей опасности. Никогда еще мне не приходилось обороняться и наставлять оружие на врага.

Тяжело сглотнув вставший в горле ком, я повернулась лицом к темным зарослям и сделала пару шагов по направлению к нему.

До меня донесся тихий шепот капитана:

– Да пребудет с вами благословение весны, принцесса Фрейя.

Глава третья

Темная часть леса представляла собой жуткий и загадочный мир, окутанный плотным туманом, который медленно клубился вокруг густых деревьев. Ветви деревьев образовывали темное и почти непроницаемое полотно, создавая ощущение, будто время здесь замедлилось, и веками этот лес таил секреты, никогда не раскрывая их случайным путникам.

Под моим ногами шелестели завязавшиеся лианы и пышные травы, отчего казалось, будто сам лес задыхается и сжимается, препятствуя моему передвижению. Старые, изогнутые деревья простирались ввысь, образуя черный купол, который заслонял небо и мешал проникновению даже недостоверных солнечных лучей. В густом мраке этих деревьев казалось, что каждое их движение, каждый шорох ветра – это испуганное дыхание леса, который хранил в себе ужасные тайны.

Слабый запах серы и гнили чувствовался в воздухе, и вместе с ним ощущалась горечь на языке, будто сама тьма была ядовитой. Темнота, проникающая среди деревьев от красных искр, отбрасываемых огненными реками, вызывала острую боль в моих глазах, словно кто-то пытался вырвать из меня саму жизнь. Страшно было представить, насколько близко я сейчас находилась к пылающим рекам, которых боялась всю свою жизнь!

Густой туман окружал лес, словно зловещий плащ, и в комбинации с подступающей жарой создавал тревожное, угрожающее ощущение. Вдалеке, в теле этого зловещего вулкана, разбуженного горами пламени, потоки лавы диких, обжигающих цветов тонули и клубились, словно адские реки, бросая хищные отражения и колыша колючки огней на мертвые ветви деревьев. Оставалось лишь гадать, как этой части леса удается сдерживать разрастающиеся реки настоящего живого пламени.

Меня охватила тревога. Мне казалось, что я слышу тихий шум ног, сопровождающий меня в пути. В Цветокрае гуляли слухи о духах, коим удавалось проникать в сердце леса и использовать его мощь в своих темных целях. Слышала я истории и про разных зверей, нашедших дом в этой жуткой части нашего прекрасного края. Им не нашлось места в нашем доброжелательном крае, и они нашли пристанище здесь – в мрачном и жутком лесу. И соседство с лавовыми реками их не пугало.

Вскоре я обнаружила его – тело фиолетового гепарда. Это был быстрый и изящный хищник с фиолетовыми полосами на своей шкуре. Он обладал невероятной скоростью, которую цветущие воины использовали для охоты и защиты территории Цветокрая вместе с силой пантер.

Но сейчас сложно было узнать в этом месиве тело некогда могучего и сильного зверя. Я поняла, что передо мной лежит поверженный гепард только благодаря лоскутам его шерсти, валяющихся вокруг него.

Я прикрыла рот ладонью и всхлипнула. От жалости к зверю и от страха. Гепард славился своей силой и скоростью, кто же мог сотворить с ним столь ужасное? Кто-то, кто превосходил гепарда в скорости и силе, а значит этот некто был очень опасен.

Куда меня занесло? Что происходило?! Еще с утра я находилась в своем дворце и не думала, что когда-нибудь окажусь в этой части леса! Неужели отец где-то здесь? Смог ли он выжить в этих землях? И смогу ли выжить я?! Столько вопросов роилось в моей голове.

Я резко обернулась, услышав позади какой-то шум. Кто-то приближался ко мне! Кто-то большой и сильный, ломающий кусты на своем пути и не скрывающий своего присутствия, а значит не сомневающийся в своем превосходстве.

Я ощутила, как адреналин пронзил мои вены, придав мне ускорения и воли к выживанию. Я кинулась прочь от приближающейся тяжелой поступи неизвестного зверя. Я не думала, что это был человек – слишком много шума исходило от монстра, который шел по мою душу. Мое сердце бешено колотилось, а каждый шорох листьев под моими ногами казался громким и предательским.

Я продолжала бежать, взмывая ввысь на грязных холмах и проваливаясь в колеи. И хоть все мои мысли были сосредоточены только на том, чтобы убежать от невидимого преследователя, я четко решила для себя бежать вдоль кромки леса, не приближаясь близко к выжженным землям.