Пылающий берег

Девушка, все еще державшая руку Эрни, упала назад, таща матроса на плот следом за собой. Он все еще брыкался, но обе его ноги гротескным образом укоротились, оторванные на несколько дюймов ниже колен; культи торчали из оборванных парусиновых штанов. Срезы не были ровными, с них свисали ленты разодранной плоти и клочья кожи, а когда Эрни дергал ногами, кровь била яркими фонтанами.

Эрни перевернулся, сел на качающемся плоту и уставился на обрубки.

— Ох, милостивая Богородица, помоги мне! — стонал он. — Я покойник!

Кровь лилась из артерий, стекая ручейками по белой палубе, падая в море и пачкая воду размытыми коричневыми пятнами. В воде кровь походила на дым.

— Мои ноги! — Эрни схватился за свои раны, и кровь хлынула между его пальцами. — Мои ноги! Это дьявол сожрал мои ноги!

Вода вскипела почти под самым плотом, и темный треугольник плавника разрезал поверхность.

— Она чует кровь! — закричал Эрни. — Она от нас не отстанет, черт побери! Мы покойники!

Акула повернулась на бок, и они увидели ее снежно-белое брюхо и широко разинутую пасть; тварь снова подплыла ближе, мягко взмахивая в прозрачной воде величественным хвостом. Она сунула голову в кровавые облака, и ее пасть раскрылась, наслаждаясь вкусом. Запах и вкус крови взбесили ее, она снова развернулась; вода бурлила и кипела от мощных движений под поверхностью, и на этот раз акула двинулась прямо под плот.

Раздался треск, когда тварь спиной ударила по плоту снизу, и Сантэн упала от силы столкновения. Она вцепилась в плот скрюченными пальцами.

— Она хочет нас перевернуть! — закричал Эрни.

Сантэн никогда не видела такого количества крови. Она и поверить не могла, что в этом тощем старом теле так много крови, которая продолжала хлестать из обрубков ног Эрни.

Акула ушла в сторону и тут же вернулась. Снова последовал тяжелый удар по плоту, и его подбросило вверх. Плот едва не перевернулся вверх дном, но снова упал на воду, подпрыгивая, как пробка.

— Она не отстанет… — слабо всхлипывал Эрни. — Вон она, снова идет…

Огромная серо-синяя голова акулы поднялась над водой, челюсти раскрылись — а потом сомкнулись на краю плота. Длинные белые клыки вонзились в древесину, та захрустела и растрескалась.

Казалось, тварь смотрит прямо на Сантэн, лежавшую на животе и обеими руками цеплявшуюся за планки. В этот момент хищница показалась Сантэн похожей на чудовищного синего борова, фыркающего и грызущего хрупкое дерево маленького плота. Акула снова моргнула — светлые полупрозрачные веки соскользнули на загадочно глядящие черные зрачки, и это было самым отвратительным и пугающим из всего, что видела Сантэн в своей жизни. А потом акула встряхнула головой, не выпуская из челюстей края плота. Сила ее хватки оказалась такова, что плот приподнялся над водой и закачался из стороны в сторону.

— Боже праведный, она нас достанет! — стонал Эрни, с трудом отползая от усмехавшейся морды. — Она не остановится, пока не доберется до нас!

Сантэн стремительно вскочила, балансируя, как акробат, и, схватив толстый деревянный руль, занесла его над головой. Со всей силой она опустила тонкое бревно на свиное рыло акулы. От удара сама Сантэн содрогнулась, но замахнулась еще раз, и еще… Руль опускался на нос акулы с резиновым глухим звуком, потом отскакивал, не оставляя даже царапины на синей шкуре, а акула словно и не чувствовала ничего. Она продолжала дергать плот, мощно раскачивая его, и Сантэн потеряла равновесие и чуть не упала в воду, но мгновенно отползла от края. Стоя на коленях, девушка снова и снова молотила по этой неуязвимой голове, рыдая от усилий при каждом ударе.

Кусок руля отломился, попав в челюсти акуле, и синяя голова в очередной раз ушла в воду, давая Сантэн мгновение передышки.

— Возвращается! — едва слышно воскликнул Эрни. — Возвращается… нет, она не отстанет!

Когда он произнес это, Сантэн поняла, что должна сделать. Она не могла позволить себе даже четко подумать об этом. Но сделать была должна — ради ребенка. Только он и имел значение, сын Майкла.

Эрни полулежал на краю плота, выставив перед собой жутко изуродованные ноги; он полуотвернулся от Сантэн, пытаясь всмотреться в зеленую воду под плотом.

— Приближается! — взвизгнул он.

Его жидкие седые волосы прилипли к черепу, мокрые от морской воды. Бледный череп просвечивал сквозь этот тонкий слой. Под плотом кипела вода, акула разворачивалась для новой атаки, и Сантэн уже видела, как темное тело поднимается из глубины, направляясь к плоту.

Сантэн снова встала. На ее лице застыло выражение боли, глаза наполнились ужасом, когда она крепче сжала в руках тяжелый руль. Акула ударила под днище плота; Сантэн сильно покачнулась, чуть не упав, но удержалась на ногах.

«Он ведь сам сказал, что уже покойник…»

Она старалась набраться мужества.

Подняв руль, она остановила взгляд на голом розовом пятне на затылке Эрни, а потом изо всех размахнулась толстым обломком, как топором.

Она видела, как смялся череп Эрни от ее удара.