Пылающий бог

Так приятно было вспомнить, что эта земля может быть настолько ошеломительно прекрасной, что сердце Двенадцати провинций – это красота, а не кровь, сталь и грязь. И даже после столетий войны страна по-прежнему остается полотном для богов, чья небесная сущность пронизывает каждую трещинку между мирами.

Быть может, именно поэтому гесперианцы так хотели заполучить Никан. Рин представляла Гесперию только по образцу заброшенных колониальных кварталов, но она казалась скучным местом, серым и унылым, как плащи, которые носят гесперианцы. Наверное, по этой причине они и наполняют города сверкающими огнями и шумом – так проще забыть, что их мир совершенно лишен божественного.

Может, таковы были и побуждения Федерации. Зачем иначе им убивать детей и держать всю страну в заложниках? Наверное, они хотели, чтобы их научили разговаривать с богами. Огромные империи так обезумели из-за того, чего лишились, что захотели уничтожить единственный народ, еще способный мечтать.

Только благодаря этим мыслям Рин еще передвигала онемевшие ноги, которые она едва чувствовала, волоча по снегу, а от ослепительной белизны у нее стреляло в висках и перед глазами мелькали красные точки. Но она знала, что в конце пути ждет спасение, победа предрешена, потому что вселенская истина на ее стороне. Ведь только хаосом безумного Пантеона можно объяснить обширную и призрачную красоту этой страны, чего никогда не поймут гесперианцы, с их отчаянным и маниакальным стремлением к порядку.

Рин шла вперед, потому что знала – в конце ее ждет божественное спасение. Шла вперед, потому что знала – с каждым шагом она приближается к богам.

Она шла до того мгновения, когда идущий с нескольких шагах впереди Катай резко остановился. Рин напряглась, а ее сердце заколотилось от страха, но когда Катай оглянулся, она увидела его улыбку.

Он показал вперед, и Рин увидела синюю орхидею, робко пробивающуюся из-под снега.

Она вздохнула и подавила желание разрыдаться.

Орхидеи не растут на большой высоте. Они выживают только в долинах и в предгорьях.

Армия вошла в провинцию Собака и начала спуск.

С этого дня они шли только вниз.

Глава 20

Провинция Собака была самой бесплодной из всех двенадцати провинций империи.

В Провинции Крыса бедные почвы, провинция Обезьяна – сельское захолустье, а провинция Свинья – рассадник бандитов и преступников. Но провинция Собака была отдаленной, гористой областью, так скудно населенной, что здесь было больше яков, чем людей. Вероятно, только по этой причине сюда до сих пор не вторглась Республика.

Когда войска Рин спустились с гор на плато Скаригон, они не увидели ни одного признака человеческой цивилизации.

Конечно, глупо было надеяться, что наместник провинции и его армия ждут их с распростертыми объятиями у подножия гор Баолей. Такая встреча всегда оставалась лишь пустой мечтой, ложью, которую Рин состряпала для южан в начале похода, чтобы дать им причину двигаться дальше. Но после побега из Наковальни прошло столько времени, что Рин и сама начала в это верить.

И все же они могут найти здесь союзников. Они добрались только до юго-восточной границы обширной степи. Возможно, они наткнутся на пастухов-кочевников со стадами овец или яков, которыми славится провинция Собака. Однако Рин понимала, что может сойти с ума, вглядываясь в далекий горизонт в надежде, что там появятся силуэты людей.

Лучше не рассчитывать на помощь. Единственный вариант – идти дальше, к горе Тяньшань, по-прежнему в одиночестве.

Идти по плато было гораздо проще, чем по горам. Конечно, истощение и усталость никуда не делись, армия по-прежнему редела из-за голода и болезней. Но теперь земля предательски не ускользала из-под ног, а воздух не убивал ледяным холодом, и за день они покрывали в три раза большее расстояние, чем в горах Баолей. Моральный дух стал восстанавливаться. Недовольный шепот поутих. Далекая гряда Тяньшань с каждым днем становилась все ближе, больше не была туманным контуром на горизонте, а превратилась в зазубренный силуэт на фоне северного неба, и Рин начала надеяться, что у них получится. Что все планы, составленные за разговорами с Триумвиратом, которые до сих пор казались далекими фантазиями, могут сбыться.

Но она так и не решила, что будет делать, если они действительно сбудутся.

– Рин, – потряс ее за плечо Катай. – Смотри.

Она споткнулась, очнувшись от полудремы.

– Что?

Катай приподнял ее подбородок, чтобы Рин перестала смотреть себе под ноги.

– Вон там.

Сначала она не поверила своим глазам, но потом по колонне прокатился радостный вздох, подтверждая, что это не галлюцинации – в степи стоит деревня. От крыш круглых хижин поднимались густые клубы дыма, обещая кров, тепло и хороший ужин.

Колонна ускорила шаг.

– Погоди, – сказала Рин. – Не факт, что они настроены дружелюбно.

Катай бросил на нее суровый взгляд. За ними шла целая армия южан с оружием в руках.

– Вряд ли имеет значение, пригласят нас или нет.

* * *

– А ты ниже, чем я думал, – сказал Цюань Чолан, наместник провинции Собака.

Рин пожала плечами.

– Не так давно толпа разорвала на куски человека, который считал так же.