Пылающий бог

– Они не сдадутся, – доложил он. – Они посмеялись мне в лицо.

– Ну что ж. – Рин встала. – Выступаем в пять. Кто-нибудь, найдите Дулина и Пипацзы…

– Погоди, – прервал ее Катай. – Мы же их не предупредили.

– Не предупредили? Мы только что предложили им сдаться!

– Они считают нас перепуганной крестьянской армией с ржавыми мечами и без артиллерии, – сурово воззрился на нее Катай. – Они не знают, к чему себя приговорили. Ты не была с ними честна.

– Сунь-цзы говорил…

– Думаю, мы оба согласимся, что книги Сунь-цзы давным-давно утратили актуальность. Когда Сунь-цзы писал о том, что следует придерживать информацию, дабы враг тебя недооценивал, он говорил о численности войск и вооружении. А не о силе богов, сотрясающих землю. – Катай разгладил на столе пергамент и начал писать письмо, не дожидаясь ответа Рин. – Мы дадим им еще один шанс.

Она возмущенно фыркнула:

– И что, перед первой же битвой ты расскажешь им про наше новое оружие?

– Меня немного беспокоит, что ты называешь людей оружием. Нет, Рин, я лишь сообщу им, что они рискуют жизнью невинных. Не вдаваясь в детали. – Катай написал еще несколько строк, поднял голову и запустил руку в волосы. – Однако это кое-что проясняет. Нэчжи в городе нет.

Рин нахмурилась:

– С чего ты взял?

Они решили, что Нэчжа, вполне вероятно, может остаться на линии фронта и лично руководить обороной Цзиньчжоу. С одной стороны, Цзиньчжоу был слишком ценен, чтобы Республика вот так просто с ним рассталась – одни лишь угольные шахты могли снабжать весь воздушный флот до скончания века. С другой стороны, все полученные донесения указывали на то, что Нэчжа сбежал далеко на восток. В богатом Цзиньчжоу никогда не было серьезных укреплений – город занимался торговлей, а торговые города стараются привлечь к себе чужаков, а не держать их за стенами. Было бы глупо устраивать здесь основную базу обороны.

– Мы знаем, что его здесь нет, потому что иначе городской глава говорил бы от его имени, – сказал Катай. – Или Нэчжа сам вел бы переговоры. Теперь уже вся страна знает, на что он способен. Его присутствие послужило бы лучшим способом устрашения.

– Или он пытается загнать нас в ловушку, – возразила Рин.

– Возможно. Но Нэчжа придерживается принципов Сунь-цзы даже более пылко, чем ты. Не дави слишком сильно, если чувствуешь сопротивление; не убивай своих солдат понапрасну, если ты в невыгодном положении. – Катай покачал головой. – Конечно, нельзя быть полностью уверенными. Но на месте Нэчжи я бы не пытался убить тебя здесь. Здесь мало воды. Нет, он готов сдать тебе город.

– Как романтично, – ухмыльнулась она. – Тогда мы заставим его об этом пожалеть.

Они расположились у стен Цзиньчжоу, время от времени осматривая его в подзорную трубу в ожидании возвращения гонцов. Тянулись минуты и часы. Через некоторое время Рин заскучала и вернулась в свой шатер, где рекруты сидели в кружке на полу, ожидая приказов.

– Они не сдадутся, – объявила Рин. – Все готовы?

Ляньхуа пожевала верхнюю губу. Дулина трясло, он тер локти, словно замерз. Они выглядели как взбудораженные синегардские студенты перед экзаменом, и Рин внутренне улыбнулась. Только Пипацзы оставалась совершенно спокойной и сидела со скрещенными руками, привалившись к стене, словно клиентка чайной, ожидающая, пока ее обслужат.

– Помните, когда дело дойдет до трупов, все станет по-другому, – предупредила их Рин.

Они много раз обсуждали, как все меняется в разгар битвы, и что спокойная предсказуемость тренировок не имеет ничего общего с настоящим боем, но Рин хотела еще раз напоследок вбить это им в голову. Чтобы именно об этом они думали, прежде чем окажутся на поле боя.

– Кровь вас напугает. А когда услышите крики, станет еще хуже. У богов это вызовет восторг. Они как дикие псы, вынюхивающие страх, стоит им только почуять запах хаоса, и их будет куда труднее обуздать.

– Мы все видели трупы, – сказала Пипацзы.

– Но когда убиваешь своими руками – совсем другое дело.

Дулин побледнел.

– Я не хочу вас напугать, – быстро добавила Рин. – Но вы должны быть настороже. У вас все получится. Вы тренировались, знаете, чего ожидать, и будете держать все под контролем. А что вы сделаете, если почувствуете, что бог берет над вами верх?

– Проглотим шарики, – в унисон протянули они, как прилежные школьники.

У каждого в карманах было достаточно опиума для смертельной дозы. Они прекрасно знали, сколько проглотить, чтобы потерять сознание.

– А что вы будете делать, если потеряет контроль кто-то из товарищей?

Пипацзы щелкнула пальцами.

– Разберемся с ними, прежде чем они разберутся с нами.

– Молодец, – сказала Рин.

Дверь распахнулась. Все подскочили от неожиданности.

Это был разведчик.

– Цзиньчжоу ответил, генерал. Они не сдадутся.

– Тем хуже для них. – Рин жестом велела всем встать. – Давайте покажем им, на что мы способны.