Пылающий бог

– Я знаю, что ты не подумал, – сказал Катай. – А следовало бы. То, что ты можешь по щелчку пальцев изменять мир, еще не значит, что можно больше ни о чем не думать. Ты-то как раз должен быть вдвойне осторожен. Тебе понятно?

– Да. – Дулин явно осознал свою ошибку. – Так где мне делать воронки?

– Вокруг Цзиньчжоу шесть стен, – сказал Катай. – Выбери любую.

Через час отряд всего из пятидесяти солдат выступил из леса в сторону западных ворот Цзиньчжоу. Рин и Катай ждали в лесу вместе с остальной армией, наблюдая в подзорную трубу, как войска бегут к высоким каменным стенам.

Первая атака служила приманкой. В Цзиньчжоу должны были понять, на что способна Рин. После сражения у Красных утесов ее способности превратились из наводящих ужас слухов в хорошо известный факт. И если городской голова отверг ее предложение о капитуляции, значит, был уверен в том, что укрепления выстоят против огня. Рин не собиралась вступать в драку, не узнав, что спрятано в рукаве у противника.

Создать обманку было проще простого. Огонь имитировать легче всего. Чтобы создать обжигающую волну пламени, всего-то нужно пятьдесят солдат с факелами, порохом и пропитанными маслом флагами, а потом ветер подхватил и раздул пламя.

Защитники Цзиньчжоу ответили через несколько секунд. Сначала привычным залпом стрел. Затем последовал густой поток снарядов, которые, ударяясь о землю, не взрывались огненными шарами, а выпускали тонкие зеленоватые струйки дыма.

– Опиумные бомбы, – отметил Катай. – Это все, что у них есть?

Он выглядел разочарованным. Рин тоже не могла скрыть презрения. Цзиньчжоу с такой уверенностью отказался от переговоров, что Рин всерьез обеспокоилась – нет, даже понадеялась, что у них есть какой-то секрет, новая технология обороны.

А вместо этого они просто подписали себе смертный приговор.

Отряд-приманка сломал строй. Им позволили отступить, поскольку отряду следовало лишь отвлечь на себя артиллерию, а не прорывать оборону. Волна пламени распалась на десятки отдельных факелов, а те гасли по мере того, как бегущие солдаты роняли их на землю.

Отступление выглядело хаотичным, но никто не пострадал. Солдат снабдили намоченными в воде масками, которые ненадолго предохранят от опиума, и этого времени будет достаточно для отступления.

Рин повернулась к Дулину. Тот поднес к лицу подзорную трубу. Его правая рука сжалась в кулак, отбивавший лихой ритм по колену.

Дулин явно нервничал перед сражением. На краткий миг Рин пожалела, что уже так привыкла к войне и ее больше не охватывает этот сбивающий с ног экстаз нервного напряжения.

– Твоя очередь, – сказала она. – Пошли.

Когда они вышли из леса, их тут же встретил град стрел. Защитники Цзиньчжоу не были настолько глупы, чтобы надеяться, будто первая атака будет и последней. Лучники стояли на всех стенах, и, когда войска Рин вышли из леса, еще больше солдат хлынуло на восточную стену.

Южане накрыли головы щитами и в плотном строю побежали к воротам. Стрела за стрелой вонзались в тонкое дерево, отделяющее кожу Рин от железных наконечников, и ее руки слегка дрожали. А потом онемели. Стиснув зубы, она мчалась вперед, не сводя взгляда с высокой каменной стены. Во время тренировки она решила, что Дулин проделает воронку в десяти шагах от стены. Осталось преодолеть девяносто.

Где-то слева раскатился грохот. В воздух взметнулись кровь и кости, падали тела. Рин бежала дальше, перепрыгивая через кровавое месиво. Семьдесят шагов.

– О боги, нет, – прошептал Дулин. – О боги, я не могу…

– Заткнись и беги дальше! – рявкнула Рин.

Пятьдесят шагов. Над головой что-то просвистело. Оба пригнулись, но продолжали бежать. За их спинами разорвался снаряд, послышались крики. Десять шагов.

Рин остановилась.

– Достаточно близко?

Солдаты сомкнули щиты над Дулином, и он застыл, крепко зажмурившись. Рин ждала, глядя на его дергающееся лицо.

Секунды показались вечностью.

Он был слишком испуган. Рин внезапно встревожилась. Он не сумеет сосредоточиться, слишком много… Ей вдруг стало казаться, что стрелы и снаряды падают слишком близко от них. Им страшно повезло протянуть так долго без единого ранения. Но теперь они были как на ладони, превратившись в неподвижные мишени, и в конце концов очередной снаряд…

И тут земля затряслась и пошла рябью. Каменные стены завибрировали, и это выглядело совершенно невероятно, Рин скорее поверила бы, что дрожит она, а не массивное каменное сооружение, но потом сверху посыпался водопад обломков и пыли.

Стена исчезла.

Она не рухнула. Не взорвалась. Камни не падали беспорядочной грудой под собственным весом, когда один увлекает за собой другой, как обычно падают проломленные стены. Нет, под стеной просто разверзлась земля. И стена исчезла вместе со стоящими на ней лучниками, обнажив город, как будто с пульсирующих внутренних органов сняли закрывающую их плоть.

Все стихло. Стрельба прекратилась. Дулин ошарашенно упал на колени.

– Отличная работа, – сказала Рин.

Дулин выглядел так, как будто его вот-вот вырвет.