Пылающий бог

– Я сила сотворения, – бормотала Рин, глядя на вращающийся перед глазами потолок. На языке горело кисло-сладкое послевкусие соргового вина из погребов Вайшры. Ей хотелось сделать еще глоток, чтобы спиртное обожгло желудок. – Я конец и начало. Мир – это холст, а я – кисть. Я богиня.

* * *

Но приходило утро, и вместе с ноющей головной болью после ночных излишеств возвращались истощение, раздражение и отчаяние от попыток наладить жизнь в стране, бо́льшая часть истории которой прошла в войнах.

Все достигнутое в Арлонге теряло всякий смысл от поступающих дурных вестей из остальных частей страны. Участились нападения разбойников. Увеличился размах эпидемий. В юго-восточных провинциях, покоренных армией Рин, образовался вакуум власти, и поскольку у Рин не хватало войск, чтобы разместить по всей стране для укрепления режима, возникло несколько мятежей, которые пришлось подавить.

Но самой насущной проблемой была нехватка продовольствия. В комнате военного совета они постоянно говорили о продовольствии. В каждом донесении из разных городов говорилось о тающих запасах зерна, и это становилось поводом почти для всех мятежей, которые приходилось подавлять войскам. Арлонг до сих пор существовал благодаря регулярным поставкам из Гесперии, но теперь они прекратились.

Даже Катай не мог найти решение. Ни манипулирование имеющимися ресурсами, ни дипломатия, ни реорганизация не могли скрыть, что запасов зерна просто нет.

Муг, на которую так надеялась Рин, прислала короткое письмо, подорвавшее все надежды.

«Нет, маленькая спирка, – писала она. – Я не смогу раздобыть столько зерна в такой короткий срок. Сейчас за сокровища Арлонга дают не так уж много. Во-первых, человеку с явно никанской внешностью очень трудно прорвать блокаду, а во-вторых, семейные реликвии семьи Инь сильно упали в цене. Уверена, ты знаешь причину. Продолжай поиски, и ты наверняка найдешь что-нибудь ценное для гесперианцев».

В результате надвигающегося голода больше людей стало записываться в армию, поскольку рекрутов гарантированно кормили два раза в день. Когда новости об этом распространились, перед казармами начал собираться возмущенный народ, требуя справедливости.

Какая чудовищно точная метафора для этого раздражающего города. Как можно не видеть, что армия должна получить преимущество? Оборона сейчас была важна как никогда – неужели все остальные этого не понимают?

Каждая встреча, каждый бесконечный разговор о том, как накормить город, все больше раздражал Рин – она не могла избавиться от чувства, что это лишь отвлекает от главного. Она теряет время, пытаясь наладить в стране нормальную жизнь, в то время как должна закрепить свою победу.

Она уже так близка к финалу, что могла почти ощутить вкус окончательной победы.

Еще одна кампания. Еще одно сражение. И тогда на троне останется только она и сможет переиначить развалившуюся страну по своему разумению.

Но дело было не в ее честолюбивых планах. А в угрозе, вечно маячащей угрозе, которую никто больше, похоже, не осознавал. Угрозе куда более серьезной, чем голод.

Гесперианцы могли в любой момент вернуться.

А как же иначе? И почему бы им не ударить сейчас, когда они знают, что правление Рин настолько шатко? На месте гесперианцев она как можно скорее послала бы новые дирижабли для контратаки, прежде чем Никан восстановит армию.

У Рин не было артиллерии, способной справиться с дирижаблями. И теперь, когда войска Чолана ушли обратно в провинцию Собака, армия насчитывала только половину от прежней численности. У Рин больше не было шаманов – Триумвират погиб, Дулин и Пипацзы погибли. Чтобы отразить нападение с запада, у нее остался только огонь, а его недостаточно.

Рин постоянно снились дирижабли, жужжащее полчище на небесах, неисчислимая мощь. Они опускались на никанские берега или кружили в воздухе над головой. Рин видела лица пилотов – одинаково белые, с демоническими голубыми глазами. Пилоты смеялись над ней, прицеливаясь из пушек.

И прежде чем она успевала поднять руки, открывали огонь. От оранжевых взрывов во все стороны летела земля, а вместе с ней разлеталась в клочья и бравада Рин, она падала на колени, накрыв голову руками, и надеялась на быструю смерть.

– Рин, – потряс ее за плечо Катай. – Проснись.

Она вытерла с губ кровь. Она что, прикусила язык? Рин повернулась на бок, сплюнула и поморщилась, увидев на простыне алое пятно.

– В чем дело? – спросила она, внезапно испугавшись. – Что…

– Ничего страшного не случилось, – откликнулся Катай, оттопырив нижнюю губу. С внутренней стороны ее прорезали сердитые шрамы. – Просто мне больно.

– О боги! – Рин почувствовала себя виноватой. – Прости.

– Ничего страшного. – Катай потер щеку и зевнул. – Просто… постарайся немного поспать.

Рин поразило, насколько усталым он выглядит, он весь как-то съежился и уменьшился в размерах. Сейчас Катай разительно отличался от уверенного человека, которым становился днем.