Пылающий бог

И потому, когда через двадцать минут после восхода солнца в сонном утреннем воздухе растеклись едва слышные мелодии парада, Рин подошла к входу к пещерам, подняла руки к небу и выпустила столб яркого оранжевого пламени.

Колонна огня взметнулась ввысь. Это был маяк, приглашение. Она стояла с закрытыми глазами, раскинув руки, и наслаждалась жаром, ласкающим кожу, его оглушительным гулом. Спустя минуту она увидела сквозь жаркое марево группу черных точек – это поднялись в воздух дирижабли.

А потом из пещер и туннелей высыпали южане, словно муравьи. Они бежали мимо Рин, топая по грязи босыми ногами, а на плечах у них висели тощие котомки.

Рин неподвижно стояла в центре нарастающей паники.

На мгновение время как будто застыло. Рин понимала, что должна присоединиться к бегущей толпе. Знала, что должна вдохновлять людей, направить их с помощью огня, превратив беспорядочное бегство в атаку. Через минуту.

Но пока что ей хотелось насладиться моментом.

Наконец-то война снова у нее под контролем. Это Рин начала сражение. Она определила время и место. Она произнесла слова, которые превратились в действия.

Да, началось все с хаоса, но она им упивалась. Перемирие и прекращение огня – не для нее. Теперь Рин поняла, что ей необходимо ощущать свою власть, погрузить мир в хаос и сковать свой авторитет из обломков.

Республиканская армия поджидала их на севере.

Пехота стояла за несколькими рядами пушек, кавалеристов с аркебузами и лучников – смесь никанских и гесперианских технологий для дистанционного уничтожения противника. В небе висели шесть дирижаблей, словно охраняющие их божества.

При взгляде на линию горизонта у Рин упало сердце. Цзяна нигде не было видно. А он обещал обеспечить им безопасный проход. Они оказались в смертельной ловушке.

Где же он?

Рот наполнился вкусом пепла. Все это – ее вина. Она доверилась Цзяну, хотя он был явно не в своем уме. С наивностью первокурсницы Синегарда Рин отдала свою жизнь и судьбу всех южан в его руки. И он снова ее подвел.

– Это просто самоубийство, – сказала Венка. Нужно отдать ей должное, в ее голосе не слышалось страха. Она потянулась за мечом, словно могла отбить надвигающуюся воздушную атаку. – В конце концов, когда-нибудь это должно было закончиться. Давайте повеселимся напоследок, ребята.

– Погоди.

Катай указал на линию фронта. Между двумя армиями шагал появившийся откуда ни возьмись Цзян.

Он был безоружен и без щита. Просто как ни в чем не бывало расхаживал по полю, ссутулившись и сунув руки в карманы, словно вышел из дома на послеполуденную прогулку. Он не остановился, даже когда оказался прямо под дирижаблями. Потом внезапно развернулся к ним лицом и склонил голову набок, как завороженный ребенок.

Рин вонзила ногти в ладонь. Она едва могла дышать.

Началось. Жизнь всех южан зависела от того, что сейчас случится. Рин сама сделала эту ставку. Судьба всего юга в руках явного безумца, и Рин не могла с уверенностью сказать, верит она Цзяну или нет.

Дирижабли слегка снизились, как кружащие над добычей хищники. Удивительно, что они до сих пор не начали стрелять.

Может, хотят проявить милосердие? Или хотят пощадить южан, чтобы захватить живьем, а позже допросить и пытать? А может, их потрясло самоубийственное поведение этого одинокого идиота и они хотели подлететь поближе и получше его рассмотреть? Они имеют хоть малейшее представление о том, кто он?

Похоже, кто-то в рядах республиканцев выкрикнул приказ, потому что все пушки и аркебузы повернулись, нацелившись на Цзяна.

И тут в воздухе запульсировала невидимая волна.

Цзян не пошевелился, но что-то сместилось в самом окружающем пространстве, слегка исказив все звуки и цвета. Кожа Рин покрылась мурашками. Голова поплыла в восхитительном дурмане. Кожа загудела от прилива энергии и бодрости, невероятного могущества. Она чувствовала себя погруженным в масло комочком ваты – достаточно крохотной искры, чтобы он воспламенился.

Цзян поднял руку и растопырил пальцы. Воздух вокруг него замерцал, искажая контуры предметов. А потом небеса потемнели, словно на пергамент выплеснули чернильницу.

Эффект был ошеломляющий и незамедлительный. Падали тела. Полегла вся шеренга лучников. Ближайший к Цзяну дирижабль накренился, задев соседний, а затем оба рухнули на землю, вспыхнув пламенем.

Когда дым рассеялся, Рин увидела, что причинило эти разрушения – в воздухе извивались черные существа, как будто сотканные из тумана, с одинаковой легкостью срезая тела, оружие и мечи. Когда они ненадолго замирали, Рин едва успевала различить формы – лев, дракон, цилинь. А потом они снова становились бесформенными тенями. Они не подчинялись законам видимого мира. Металл проходил сквозь них, не причиняя вреда, а их клыки разрывали плоть, как острейшие клинки.

Цзян призвал всех тварей императорского зверинца, и они разрывали мир в клочья, как сталь бумагу.