Пылающий бог

Она вспомнила завывания и вопли, сумрачные силуэты, появляющиеся из тьмы. Вспомнила потрясенное лицо Тсевери, когда Цзян вцепился пальцами в ее грудную клетку.

Она не доверяла этому новому Цзяну, уверенному и властному. Рин понятия не имела, кто он такой и на что способен. Но она его боялась, а значит, и республиканцам следует его бояться.

– Ну ладно. – Катай по-прежнему выглядел озадаченным, однако напирать не стал. – И какой будет сигнал?

Цзян хихикнул.

– Ну, ты сам поймешь.

* * *

– Охренеть, – сказала Венка.

Выглядела она ужасно. Очень сильно исхудала, вся как будто усохла, и под запавшими, покрасневшими глазами выпирали острые скулы.

Найти ее оказалось не так-то просто. Рин и Катай выбрались из реки и оказались в давно заброшенном армейском лагере. Ближайшие караульные посты пустовали, в грязи валялось несколько мешков с песком. Рин могла бы подумать, что Коалиция южан уже сбежала, но еще дымящиеся поленья показывали, что костры потушили совсем недавно, а из выгребных ям несло свежим дерьмом.

Похоже, вся армия скрылась под землей.

Рин и Катай осторожно углубились в туннели, схватили первого попавшегося на пути солдата и потребовали отвести их к Венке. Сейчас он сидел в углу плохо освещенной каморки, с кляпом во рту, и озирался в ужасе и замешательстве.

– Я тоже рад тебя видеть, – сказал Катай, направился к сваленной на полу груде карт и начал в них копаться. – Они не устарели? Можно взглянуть?

– Делай что хочешь, – еле слышно произнесла Венка, даже не взглянув на него. Она не сводила округлившихся от потрясения глаз с Рин. – Я думала, тебя отправили на ту гору. Суцзы постоянно об этом трепался, говорил, что тебя запрут там навечно.

– Меня вытащили старые друзья, – сказала Рин. – А у вас, похоже, дела шли еще хуже.

– Боги, Рин! Это просто кошмар. – Венка прижала ладони к вискам. – Вот честно, представления не имею, что теперь будет делать Суцзы. Я начинаю думать, что здесь нас и похоронят.

– Так командует армией Суцзы? – спросила Рин.

– Вместе с Гужубаем. – Венка смутилась. – Но ты… возможно, еще услышишь о том, что я говорила… После Тикани они взялись и за меня, и я…

– Не сомневаюсь, ты говорила это, чтобы спасти свою шкуру. Мне плевать. Просто расскажи, что случилось.

Венка кивнула.

– Через несколько дней после первого воздушного налета республиканцы пошли в атаку. Суцзы повел нас на север, собираясь вернуться в Рюйцзинь, но республиканцы оттеснили нас восточнее, прижав к этим горам. Мы называем это положение «Наковальней», потому что они продолжают бить по нам как молотом, а нам некуда отступать. Уверена, со дня на день они начнут окончательное наступление, они знают, что у нас почти закончились припасы.

– Я вообще удивлен, что вы сумели добраться до гор. – Катай оторвал взгляд от карт. – Как вы умудрились продержаться столько времени?

– Все из-за их артиллерии, – ответила Венка. – Они стреляют себе по ногам. В буквальном смысле. Нэчжа оснастил армию новейшими гесперианскими технологиями, но солдаты не умеют ими пользоваться, их отправили на фронт, толком не обучив, и в половине случаев, пытаясь управиться с пушками, они подрываются сами.

Неудивительно, что Нэчжа был так раздражен, когда сетовал на неспособность войск к координации. Рин не могла удержаться от усмешки.

– Что тут смешного? – спросила Венка.

– Ничего. Я просто… Помнишь тот вечер в башне, когда Нэчжа распинался о том, как гесперианские технологии завоюют для нас империю?

– Ага, с тех пор они как заноза в заднице, – сухо сказала Венка. – Увы, пушечные снаряды, даже не попав в цель, причиняют увечья.

Катай поднял карту и показал на стрелку, указывающую на юг:

– Вы что, таким способом собираетесь от них избавиться? Ударом на юге?

– Таков план Суцзы, – ответила Венка. – И похоже, наш единственный шанс. С этой стороны нет подразделений Нэчжи, это вотчина нового наместника провинции Бык. Бай Лина. В приграничных областях провинции Обезьяна находится огромное месторождение вольфрама, и Гужубай предложил отдать ему месторождение, если он предоставит нам коридор для отхода.

– Ничего не выйдет, – сказал Катай.

Венка с отчаянием посмотрела на него:

– Мы уже несколько недель это планируем.

– Да, но я знаю Бай Лина. Он частенько приезжал в наше синегардское поместье поиграть в викки с моими родителями. У него нет внутреннего стержня. Отец называл его самым главным подхалимом в империи. Он не станет делать то, что навлечет на него гнев Вайшры. И позволит Нэчже вас вырезать, а сам пошлет рабочих на рудник.

– Ну ладно, – вздернула подбородок Венка. – Тогда предложи что-нибудь получше.

Катай постучал пальцем по северному краю укреплений на карте.

– Мы пройдем через туннели старых шахт. Они выведут нас на другую сторону хребта Баолей.

– Мы уже пробовали, – призналась Венка. – Они перегорожены.

– Тогда нужно проделать путь взрывом, – сказал Катай.

– Понадобится много взрывчатки, – засомневалась Венка.

– Да что ты? И где же ее взять? – протянула Рин.

Венка фыркнула: