Пылающий бог

И лишь когда они оказались совсем близко, она поняла почему. Южан загнали в ловушку. Республиканцы прижали их к горам и окружили несколькими созданными на скорую руку фортами, стоящими в полумиле друг от друга. Окружили пушками и аркебузами в готовности уничтожить любого, кто попытается высунуться из укрытия. Форты были временными сооружениями, но выглядели крепкими. Укрепленные мешками с песком каменные стены без единого зазора, не считая крохотных бойниц, только чтобы высунуть аркебузу. Против таких стен бесполезно выставлять лучников, и Рин подозревала, что и устаревшие пушки Коалиции южан тоже не пробьют брешь.

Однако и Республика не могла проникнуть в горы. Ущелья и пещеры южного склона хребта Баолей служили естественным бомбоубежищем, а значит, рейды дирижаблей были всего лишь бессмысленной тратой боеприпасов. С воздуха невозможно было составить карту подземных укрытий, что давало южанам значительное преимущество. Именно поэтому республиканцы до сих пор и не пошли в атаку, поняла Рин. У Коалиции южан недоставало людей для прорыва, а Республика не хотела потерять во время атаки слишком много солдат. Пока что обе стороны засели на своих позициях. Но такое положение когда-нибудь кончится, как все осады, однажды у южан просто истощатся запасы пищи и воды.

– К сожалению, твой бывший однокурсник слишком хорошо умеет устраивать осады, – сказала Дацзы. Все утро они объезжали укрепления по периметру в своем фургоне с грязным бельем, пытаясь найти способ проскользнуть сквозь ряды республиканцев незамеченными. – Перекрыл все возможные пути. Просто так эти блиндажи не обойдешь, придется устроить бучу.

– Буча – как раз то, что надо, – отозвалась Рин.

– То, что понадобится для прорыва, – уточнил Катай. – Но сначала нужно проникнуть внутрь и оценить силы. Мы пока не знаем, что там. Имеет смысл разобраться, сколько времени понадобится южанам для мобилизации.

Но вопрос остался в силе – как проскользнуть мимо величайших укреплений в истории континента?

– Можем проплыть, – предложил Катай. – Кажется, я видел в миле позади реку.

– Нас застрелят в воде, – возразила Рин.

– Они присматривают за реками, которые вытекают с гор, – заметил Катай. – Но им не особо интересны люди, которые пытаются проникнуть внутрь. Найдем прибрежные заросли бамбука и переплывем там, лучше всего под дождем, так нас почти скроет вода.

Он оглядел фургон. Дацзы молча пожала плечами.

– Значит, вплавь, – подвела итог Рин, раз плана получше никто не предложил. – И что дальше?

– Нужно будет пройти по туннелям старых шахт. – Когда заговорил Цзян, Рин вздрогнула. Он молчал все утро, безмятежно осматривая линию фронта, словно гуляет по ботаническому саду. И вдруг его взгляд сфокусировался, голос стал твердым и уверенным. – Под землей идти недолго, выход ведет прямо в лес. Не идеальный маршрут для отхода – в туннелях темно и кое-кто наверняка упадет в колодцы и сломает шею. Но другого пути спастись от дирижаблей нет.

Перемена в его поведении опять была такой внезапной, что Рин ошарашенно уставилась на него. Сейчас Цзян выглядел как закаленный и опытный генерал, с легкостью складывающий из фрагментов стратегию, планирующий засады, как делал уже сотни раз. Это был не Цзян. Это был незнакомец.

– Задачка посложней – это как повести южан за собой, – продолжил он. – Нужно действовать осторожно. Если Суцзы уже однажды продал тебя Вайшре, то может поступить так еще раз. В коалиции есть человек, которому ты можешь по-прежнему доверять?

– Венка, – немедленно ответила Рин. – И Цинень, если он еще жив. Можем попытаться переманить на свою сторону офицеров Чжуденя, но придется постараться.

– А Венка сумеет собрать под твои знамена хотя бы половину армии? – спросила Дацзы.

Рин на мгновение задумалась. Она не знала способности Венки. Та не была особенно популярна среди южан, ведь Венка резкая и грубоватая северянка с белой кожей и явно чуждым синегардским акцентом. Но она умела быть очаровательной при необходимости. Умела добиваться своего такими путями, о которых Рин и не подозревала. Хотя, возможно, Суцзы давным-давно ее убил.

Рин решила быть оптимисткой.

– Может быть. Она уговорит часть людей, а остальные присоединятся, когда начнется заварушка.

– Видимо, лучшего плана у нас все равно не будет. Вы двое пойдете первыми и найдете нужных людей, – обратился Цзян к Рин и Катаю. – За сутки соберите всех, кого сумеете, и скажите им, чтобы двигались к западным шахтам, как только мы прорвем линию фронта. Если вас обнаружат раньше, запустите ракету, и мы сразу же прорвем фронт.

– Там как минимум две тысячи республиканских солдат, – заметил Катай.

Цзян на секунду перевел взгляд на укрепления, а потом покачал головой:

– О нет, я бы сказал – вдвое больше.

– И как же вы собираетесь… – нахмурился Катай.

– Я же сказал – мы прорвем фронт, – хладнокровно ответил Цзян.

Катай вытаращился на него, явно не понимая, о чем он.

– Просто доверься ему, – прошептала Рин.