Пыльная одиссея

— А что, сынок, по мне не видно? Хотя, чего скрывать, бывший. Бывший, сынок. Уволен подчистую за выслугой лет. Да… Как вспомнишь… И капёрствовал помаленьку в пользу Империи, и в вольных флибустьерах звездных трасс себя попробовал. А с какими людьми довелось встречаться! Многих уже и в живых-то нет…

— Как это, капёрствовать в пользу Империи? — не поверил Даст. — Такого быть не может!

— Может, сынок! Ещё как может! — отечески усмехнулся Шкипер. — Налоги-то не все хотят платить. Вот мы им и помогали. Пополняли в меру сил Закрома Империи. И себя, конечно, не забывали.

Лифт дополз до верха, прервав ностальгические воспоминания Шкипера. Двери распахнулись прямо в крошечную рубку, где едва хватало места для двух кресел впритык к пульту управления. За выгнутым иллюминатором раскинулась панорама зоны Эс-Эйч-13.

— Вот что ждало старушку «Королеву»! — ткнул Шкипер в бронестекло толстым пальцем, туда, где громада комбайна хищно нависала над останками какого-то корабля. Из-под дробилок густыми тучами вырывалась бурая пыль. — Но мы еще полетаем, сынок. Полетаем… — Шкипер тяжело опустился в осевшее кресло. — Ну, давай спасать Империю.

По пульту разноцветными саламандрами разбежались огоньки индикаторов. Шкипер шевелил губами старательно считывая показания приборов. Щеки старика тряслись от усердия.

— Может включить бортовой компьютер? — подсказал Даст.

— Можно и включить, — покладисто согласился Шкипер. — Только толку от него никакого. Давно завис. Мы лет десять вообще без него обходились. Пускай себе висит. И нам спокойнее. А то ещё взбунтуется. Тогда все. Общий привет Святому Айзеку.

— А почему не заменили?

— Кого? Айзека?

— Компьютер.

— Срок службы не вышел. У него, сынок, срок службы знаешь какой? Вот и я не знаю. Он нас с тобой перевисит. А теперь не мешай. Ошибусь еще ненароком.

Наконец он закончил свои расчеты и стал внимательно осматривать пульт, будто искал что-то. Пошарил рукой в углублении между пультом и бронированным стеклом иллюминатора. Покачал головой и, кряхтя, полез под пульт.

— Куда же я его положил?.. — донеслось оттуда. — Помню, что положил куда-то, а вот куда, убей, не помню!

Даст молча наблюдал, как рядом с креслом выросла груда затрёпанных лоций. На них, тихо пискнув, шлёпнулся ярко-желтый резиновый утёнок для ванной. За ним — позеленевший орден на выцветшей муаровой ленте. Потом Шкипер удивленно хекнул и вылез, сжимая горлышко запылённой пузатой бутылки.