Р-51 «Мустанг»

Первые серийные «Мустанги» с моторами «Мерлин» появились в Европе в сентябре 1943 года. После расконсервации и сборки. 11 ноября 1943 года, новые самолёты были переданы 354-й FG, базировавшейся в Бокстеде. Интересно отметить, что 354я FG, входившая тогда в состав 9-й Воздушной Армии, являлась подразделением истребителей-бомбардировщиков! ВВС США всё ещё не верили в Р-51, несмотря на то, что его дальность была вдвое больше, чем у любого другого истребителя на европейском ТВД, да и остальные лётные характеристики были просто великолепными. Только командование 8-й Воздушной Армии видело в Р-51 тот истребитель, который сможет защитить его бомбардировщики на всём пути к целям в Германии и обратно. Оно настаивало на том, чтобы 354-й группе поручили задачи сопровождения. Первый боевой вылет на Р-51В пилоты 354-й группы выполнили 1 декабря 1943 года, проведя ознакомительный полет над территорией оккупированных Бельгии и Франции. В тот день группу вел полковник Дон Блейксли – легендарный ветеран эскадрильи «Eagle», командовавший в то время 4-й FG. Все самолёты благополучно вернулись на базу, хотя один из них получил незначительные повреждения от огня зениток. Первый раз на сопровождение группа вылетела 5 декабря 1943 года. Цель находилась в Амьене, Франция, и никакого сопротивления со стороны истребителей Люфтваффе не было.

Впервые 354-я группа столкнулась с самолетами противника 11 декабря 1943 года, когда сопровождала своих «больших друзей» к Эмдену. Немцы в бой не вступали и стороны разошлись без потерь. 13 декабря 354-я группа эскортировала бомбардировщики при налёте на Киль, располагавшийся в 772 км от Бокстеда – самое большое расстояние, на которое когда-либо проникали истребители союзников на территорию Германии. Группа немецких истребителей Вf 110 пыталась атаковать эскортируемые бомбардировщики. «Мустанги» отразили атаку. Лейтенант Глен Иглетон добился нескольких попаданий во вражеский самолёт, но ему пришлось вернуться в строй. Во время налёта на Бремен 16 декабря лейтенант Чарльз Гамм сбил Bf 110, который стал первой подтверждённой победой Р-51В в ходе войны. В общей сложности пилоты 354-й FG одержали ещё 700 воздушных побед – больше, чем любое другое подразделение Союзников во Второй Мировой войне!

P-51B из 52-й FG 15-й Воздушной Армии, Италия. Носовая часть и кок винта красного цвета, в то время как хвостовое оперение и законцовки крыла – желтые. Бортовой код выполнен небольшими буквами.

Акулья пасть на этом Р-51B указывает, что самолет принадлежит 23-й FG – наследнице знаменитых «Летающих Тигров». Под самолет подвешены «Базуки». На гаргроте видна антенна радиокомпаса, крайне редко устанавливавшегося на эти самолеты.

Доработки Р-51В/С продолжались в ходе серийного производства. Начиная с серий Р-51В-10 и С-5. стали устанавливать новый мотор V-1650-7. Его мощность возросла до 1590 л.с. на высоте 2590 м. Установка топливного бака ёмкостью 321 литр за местом пилота позволила ещё увеличить и без того феноменальную дальность полёта Р-51В. Правда, установка бака несколько повлияла на управляемость, но эту проблему впоследствии решили установкой цельнометаллических рулей высоты.

Британцы начали использовать Р-51В/ С, которым они присвоили обозначение «Мустанг» III, в феврале 1944 года, когда первые самолёты нового типа поступили на вооружение 19-й эскадрильи. Англичане доработали свои самолёты, установив на них новый выпуклый фонарь кабины, называвшийся «колпаком Малькольма», который значительно улучшал обзор. Несмотря на то. что это было британской разработкой, американские истребительные группы тоже постарались обзавестись такими фонарями, бывшими в страшном дефиците.

К концу воины Р-51 В/С несли службу на всех фронтах. В общей сложности было выпущено 3738 самолётов, из них 944 – «мустанг» III. Несколько машин позднее переделали в учебные, сняв с них фюзеляжный топливный бак и организовав на его месте вторую кабину. «Мустанги» с «Мерлинами» сломали хребет Люфтваффе. 4 марта 1944 года Герман Геринг увидел в небе над Берлином Р-51В из 4-й FG, сопровождавшие бомбардировщики В-17. Он понял, что поражение теперь является лишь вопросом времени.