Райская птичка

– Ты уже знаешь, что я о тебе думаю, – прошептал он ей в волосы. Его голос был таким нежным, что у нее защемило сердце. – Я прекрасно знал, как она с тобой обращалась, и должен был это прекратить. Она запугивала тебя безденежьем и болезнью. Я видел, как она выбирала слова. Точно так же я выбирал оружие перед боем. Но не думаю, что она понимала, кем была с тобой.

– Мы с Натали воевали почти всю жизнь, Финей. Так уж сложились наши отношения. Но начинались они совсем иначе.

Он кивнул:

– Продолжай.

Он просил ее сбросить кожу, показать самую темную часть себя. За годы, прожитые в уродливом обличье, у нее выработался иммунитет к дурным манерам. Ее больше не волновало, если на нее таращились, – она просто таращилась в ответ. Пусть смотрят на продольный свод ее стопы и деформированные плюсневые кости. Пусть глазеют на обезображенные руки, на выгнутые буквой S пальцы, на обеденные вилки запястий – какие прихотливые описания для ее неисправностей. Все это было сносно, если удавалось делать вид, будто внутри она кристально чиста, не запятнана ни единой злой мыслью или завистливым пожеланием.

Элис посмотрела на свои руки – кончики их с Финеем пальцев свободно переплетались.

– Так заманчиво теперь свалить всю вину на Натали. Но она не держала меня силой. Спустя какое-то время мне стало проще жить в страхе. Я привыкла, что за меня все делают другие, и в какой-то момент перестала задумываться о том, чтобы делать что-то самой. Разве тебе – или кому-то другому – захотелось бы жить с таким человеком? Но Натали жила. Натали всегда была рядом.

– Знакомое зло, с которым легче мириться?

– Я не оставляла надежды, что между нами есть связь и при всем этом мы по-прежнему знаем, что можем рассчитывать друг на друга. Что мы любим друг друга. Не думаю, что я до сих пор в это верю. Возможно, эти годы просто переплавили все в ненависть и ревность.

– Нет закона, который обязывал бы любить родственника, Элис.

– Я знаю одно: мы стали друг для друга лучшим поводом не делать того, чего боялись. Возможно, ты прав, возможно, у меня еще не все осело в сознании. Я знаю только, что с ее уходом нарушилось равновесие.

Остальное Элис зашептала в рубашку Финея, будто стараясь рассеять значение слов.

– Мои шансы остаться последней всегда были мизерными. Жутко осознавать, что нет больше никого, кто знал бы тебя с самого начала, кто мог бы оценить, что из тебя вышло, хороший ты человек или дурной, – Элис почувствовала, как тень Натали покинула комнату, словно ее сестра собирала оставленные в доме песчинки себя. – Мне жаль ее, Финей. Жаль, что она не получила того, что хотела. Может, если бы жизнь ее не обделила, она была бы другим человеком. Возможно, и я была бы другой.

Элис почувствовала себя до ужаса уродливой, но на сей раз не физически. Ей чудилось, что ее пожирает изнутри огромная черная дыра.

– Что-то случилось на озере тем летом, когда Натали вернулась. Я считала ее виноватой, по крайней мере отчасти. Она всегда была той, на кого обращают внимание, кого все хотят. Когда я узнала, что она сделала, довольно легко было ее возненавидеть. Но думать, что ненавидишь кого-то, в детстве совсем не то, правда? Только когда становишься взрослым, начинаешь понимать, на что способны люди.

– Так теперь она безупречна?

Элис покачала головой.

– Нет. Но в какой-то момент я осознала, что не поменялась бы с ней местами, даже ради внешности и крепкого здоровья. Никто не принимал ее всерьез. Натали была хорошенькой – чего еще от нее было надо? Все это внимание обрекло ее на определенный образ жизни. Ей не суждено было есть ленч из бумажного пакета, ездить на автобусе или ходить домой пешком с подругами. Условия страховки, которую оставили нам родители, были очень четкими. Денег они скопили немного, но все, что было, должно было пойти на мое лечение, а Натали назначалась моим опекуном. Наверное, таким образом они хотели уберечь ее от обузы, потому что предполагали, что она выйдет замуж, и на себя у нее средства будут. Так мы оказались привязанными друг к другу. Я всегда чувствовала, что половиной моей жизни живет она. Но не исключено, что она также болела половиной моей болезни – так много в ее жизни вращалось вокруг меня, вокруг того, что я могу и чего не могу.

Элис села прямо и провела ладонью по лицу:

– Потом я усугубила ситуацию. У меня появилось то, чего не могла получить Натали. Пусть даже всего на минуту. Она не смогла мне этого простить.

– О чем ты?

Пальцы Финея осторожно выводили круги на тыльной стороне ее шеи, под тяжестью ее волос. Открылась некая дверь, и Элис провалилась назад, все завертелось у нее перед глазами, как в машине, которая едет обратным ходом.