Ранее известная как Америка

Я прослушал его снова. И снова. «Это Шугар Уоллес». Через тридцать дней со дня ее смерти визор стер все мои сохраненные напевы после обязательного обновления, и я почти забыл, как звучит ее голос. «Это Шугар Уоллес». Я так залился слезами, что визор выдал предупреждение о высокой влажности.

Остальная часть маминого досье сводилась к нескольким коротким обрывкам: записи о ее рождении, кое-какие сведения о жилье и работе, переданные из Федеральной Корпорации, запись о дисциплинарном взыскании, из-за которого ее уволили из Отдела по связям с общественностью и перевели в Грузовые перевозки (я тогда смутно помнил детали, но, очевидно, она отклонилась от предписанного регламента и пообещала пожизненные поставки противоэпилептических препаратов «Кранч» двенадцати женщинам, которые жаловались, что из-за Грудных инъекций КранчМама™ со вкусом грудного молока у их детей начались судорожные припадки и парализующие мигрени[139]). Сердце забилось чаще, когда я увидел запись о своем рождении. Я принялся искать имя отца, но в графе значилось «Неизвестный». Кроме того, там была целая куча сообщений, которые мама отправляла своим начальникам и руководителю Департамента контроля рисков Кадровой службы: трехунцевая разница в весе поставки Сыра™, отгружаемой из Производственного отдела № 22, не вязалась с пробегом грузовика.

Целая жизнь сводилась к нескольким строчкам текста, одному напеву и кучке междепартаментских бюллетеней Кадровой службы. Где запись ее смеха, похожего на звон стаканов на полке во время землетрясения? Где памятка о ее руках, похожих на мягкую оранжевую кожу? А ее привычка говорить в рифму просто забавы ради?

Последним документом в ее файле данных была заявка, поданная КС, о том, чтобы участок 2882 подготовили для ее погребения. Я уже собирался выйти из досье, когда мое внимание привлекла дата прошения КС о захоронении.

Оно было датировано 4 сентября.

На какое-то мгновение я почувствовал себя так, будто меня засосало в воздушный шланг и все мои внутренности выходят через ноги.

4 сентября было за день до того, как мою маму раздавило коробкой с Картофельными шариками™ в результате ужасного, бессмысленного несчастного случая, который никто на Земле не мог предугадать.

34

По моему опыту, есть два отличных способа узнать, что тебе лгут. Первый способ – посмотреть в глаза (лжецы либо смотрят слишком пристально, либо вообще отводят взгляд). Второй способ – приставить пистолет к голове ловкача и попросить его сказать правду, иначе – трах и бабах!

У меня всегда срабатывало.

(из «Путеводителя афериста по Территориям Экс-США»)

Я уменьшил Дорогу из желтого кирпича до размеров отдаленного пятна на горизонте, чтобы спокойно прослушать свое чтиво. Когда чья-то рука похлопала меня по плечу, я едва не вскрикнул.

Но это было всего лишь системное оповещение: Плохая Киса читала мое сообщение в личке. Это значило, что она вошла в систему. Я свайпнул пальцами, и Дорога вновь увлекла меня за собой; я сидел и все равно едва не свалился, оттого что мой череп будто бы сотряс внезапный порыв ветра. Я не привык ни к сенсорным технологиям своего нового костюма, ни к натиску чувства покалывания на коже, там, внутри симуляции.

Я отправил ей запрос на приватный чат, ожидая немедленного ответа. Но минуты шли, а я изо всех сил пытался сконцентрироваться, несмотря на очередной натиск нового чувства. От громких звуков у меня стучали зубы, от резких движений подергивались зрительные нервы, запах дразнил чувственную память.

Меня прошиб пот. Эта дата, 4 сентября, громыхала в моих нейронах, точно поезд, сошедший с рельсов.

Они же не могли знать, что она умрет. Разве что это они ее убили.

– Ты в порядке, дружище? – Мимо, громыхая, прошел ковбой с огромными сверкающими шпорами. – Ты какой-то дерганый.

Отлично. Новое программное обеспечение предусматривало реагирование на обратную связь, а это означало, что мои реальные реакции отображались в выражениях лица моего аватара. Я включил зеркальное воспроизведение, доступное в настройках, и увидел, что ковбой был прав. Я выглядел ужасно, со лба катились капли пота, а под глазами появились новые круги.

Прежде чем я успел отключить нейронную обратную связь, Плохая Киса наконец ответила. Меня тут же занесло на новый участок Дороги из желтого кирпича: приватный чат, запрограммированный так, чтобы походить на старый парк с высокими железными воротами и густой порослью вьющегося плюща, которая защищала его от посторонних взглядов. Мое сердце упало, когда я увидел, что Плохая Киса так и не появилась.

Вместо этого я увидел незнакомого аватара, рогатую рептилию, сидящую на скамейке и копающую когтем грязь.