Ранее известная как Америка

Она то входила в поток пешеходов, то выходила из него, лавируя между мопедами, скутерами и водителями тачек из проката. Она не давала мне возможности задать дополнительные вопросы и не стала притворяться, что хочет со мной поговорить. Она оглянулась всего один раз, просто чтобы убедиться, что я все еще иду за ней.

Налево, направо, снова направо. Вскоре дороги превратились в улицы, а улицы стали переулками. Здесь скучающие девушки в освещенных окнах кого-то ждали или занимались своими делами, скрытые за задернутыми занавесками. Тротуар потрескался от сорняков и красной пыли, летевшей из Аризоны, и я начал жалеть, что последовал за ней. Незнакомка не была похожа на продажную девку и пока что не пыталась меня убить, но, возможно, она просто не хотела спешить или же вела меня к кому-то, кто ей заплатит.

Как раз в тот момент, когда я решил развернуться и уйти, девушка остановилась перед другой точкой доступа, которая была в тысячу раз более грязной и угнетающей, чем «Игротека». Несколько тяжеленных подержанных визоров были свалены в кучу в окне рядом со статичной табличкой с ценой за минуту доступа к порталу. Я не мог понять, зачем она тащила меня через Грэнби ради такой дыры, тем более что цены здесь были ненамного ниже тех, что были в «Игротеке».

Однако и на этот раз, прежде чем я успел задать вопрос, она ускользнула внутрь.

Теперь я уже не боялся, а просто злился.

Внутри было темно, пыльно и столь же уныло, как казалось с улицы. Пахло электронными сигаретами и Рыбными палочками™. В обшарпанном кресле, с визором на голове, уютно устроился один-единственный посетитель. Похоже, он играл в какую мультиплеерную игру. Судя по тому, как он реагировал, это могла быть «Месть» или «Мир в огне». У парня за стойкой были сальные волосы, зачесанные назад, вероятно, затем, чтобы компенсировать огромную лысину на макушке. Но девушка приветствовала его, как старого друга.

– Здорово, Ловкач, – сказала она. – Как идут дела?

– Сама видишь. – сказал он, не поднимая глаз. На нем не было визора, и он склонился над чем-то, похожим на журнал начала века. – Кто твой друг?

– Твой новый клиент, – сказала она и улыбнулась звериной улыбкой, словно собираясь меня съесть.

– Спасибо. Но мне нужно вернуться в свою гостиницу. – У меня не было ни малейшего желания сидеть в этой тусклой комнатушке и вдыхать спертый воздух, пропитанный запахом пота этого парня. Я все еще не понимал, зачем девушка привела меня сюда, наверное, ей платили комиссионные. – Спасибо за помощь.

Девушка только закатила глаза.

– Не будь таким занудой. – Она достала из кармана тонкий, как бритва, визор (должно быть, он стоил целое состояние) и положила его на прилавок вместе с кучей других вещей: обертками от жвачки и мелочью, окурками и парочкой отдельных ключей. – Давай, Ловкач. Попробуй взломать его через меня.

Парень тяжело вздохнул и выпрямился, впервые взглянув на меня.

– Визор, – проворчал он, протягивая руку.

– Подожди секунду. – Я чувствовал себя так, словно застрял в голографическом сценарии, не зная ни одной строчки. – Взломать меня? Что ты имеешь в виду? Зачем тебе мой визор?

Девушка подмигнула. Хоть я и сердился, я не смог не думать о том, как выглядит ее тело под этой кожаной курткой.

– Так ты получишь доступ к сети. Через вирус, – сказала она. И затем добавила с легким раздражением: – Ты ведь ищешь Дорогу из желтого кирпича, не так ли?

18

Зачем курица перешла Дорогу? Она пыталась купить метамфетамины.

(из «Путеводителя афериста по Территориям Экс-США»)

Первое, что меня поразило, так это шум: волна акустической отдачи, гул оживленной беседы, музыка.

Этот симулятор, выполненный в виде настоящего ландшафта, где у каждого админа был свой участок, который он мог красиво оформить, был одним из самых детализированных, безумных и огромных симуляторов, которые я когда-либо видел. На мгновение я застыл на краю этой симуляции, пытаясь приглушить реверберацию, пытаясь привыкнуть к резкой пикселизации эффектов. У меня перед глазами раскинулась блестящая золотая лента дороги, извивавшаяся между самыми невероятными строениями: зданиями, висящими вверх ногами, или парящими в воздухе, или балансирующими на тонких деревянных стеблях, чересчур тонких, чтобы удержать их в реальной жизни.

Я заглянул в маленький коттедж с рекламой «Сантерии» и обнаружил там полки, забитые столетними петушиными когтями и грязными флаконами с кровью девственниц. Как только я брал в руки какой-нибудь предмет, над ним тут же появлялась информация о товаре. Я даже мог бы заполнить предметами пустую тележку в левом нижнем углу моего поля зрения – нужно было просто дважды на них кликнуть.

Судно на воздушной подушке дальше по улице обменивало валюту: «Все виды наличности, одна десятая от номинала. Наличные доставляются прямо к вашей двери!» Снаружи некая девушка с аватаром инопланетянки спорила с админом.