Раненая страна (Том 1)

- На какое-то время мы должны удалиться от реки, - произнес он решительным тоном. - Нам надо найти воду, а здесь ее не будет. - Сандер кивком указал на восточный берег. - Сначала придется попотеть, пробираясь сквозь кусты. Но когда вырастут деревья, их тень покроет большие участки земли и остановит рост другой растительности. Однако будьте осторожны... Я уже говорил вам, что плодородное солнце по-своему опасно. Надо выбирать дорогу с умом, иначе мы окажемся в гуще зарослей, которые задушат нас в своих объятиях. Пока держится это солнце, мы будем спать только по ночам. Зато нам не страшна никакая погоня.

Потерев коросту на раненой руке, Кавинант осмотрел заросшие берега.

- Ты что-то говорил о воде?

- Мы найдем ее так быстро, как нам позволят удача и сила.

"Нет, только сила", - подумал Кавинант. Удачу он потерял давно. В игре с судьбой любая попытка является первой и последней. Но он не колебался.

- В путь.

Мужчины посмотрели на Линден.

Их спутница медленно поднялась на ноги. Не говоря ни слова, она кивнула и еще ниже опустила голову.

Сандер вопросительно взглянул на Кавинанта, но тот ничего не ответил. Пожав плечами, гравелинг забросил мешок на плечо и зашагал по пересохшему руслу. Кавинант последовал за ним. Линден шла, почти уткнувшись ему в спину.

Сандер по возможности избегал участков, поросших вьюном и колючками. Когда они достигли места, где берег казался менее крутым, он ухватился за траву и начал карабкаться вверх, прокладывая путь для своих товарищей.

Продравшись сквозь сплетения ветвей, гравелинг исчез за краем откоса. Кавинант торопливо ухватился за длинную траву, подтянулся на руках и пролез в широкую брешь, оставшуюся после Сандера. Он осторожно двигался по туннелю в гуще травы и папоротника, в то время как растительность все больше и больше сокращала проход. Местами Кавинанту приходилось обламывать ветви и пробивать себе путь, а иногда он даже не мог подняться с четверенек. Зеленая поросль с диким экстазом продолжала окружать его коварной и удушающей стеной. От страха и напряжения у него дрожала руки и ноги.

В конце концов на исходе сил он выскользнул из зеленого туннеля. Папоротник в этом месте доходил ему лишь до пояса, поскольку землю затемняла роща молодых акаций. Сандер вытаптывал кусты, создавая небольшую поляну. Когда Кавинант, а затем и Линден присоединились к нему, он радостно кивнул, указывая на одно из ближайших деревьев:

- Нам повезло. Смотрите!

Кавинант увидел несколько молодых мимоз, которые достигали пятнадцати футов в высоту. Задушенные густым переплетением лиан, они остановили свой рост. На лианах с глянцевой зеленой корой висели гроздья желтоватых плодов, которые немного напоминали папайю.

- Это гнилянки.

- Гнилянки? - с удивлением спросил Кавинант, вспомнив наркотическое снотворное, благодаря которому жители подкаменья поймали его и Линден. - В чем же нам повезло?

- Плод - одно, а лоза - другое. - Потянув за собой Кавинанта, гравелинг подошел к лиане и вытащил нож. - Приготовься.

Пригнув стебель лианы, он вонзил в него клинок. Нож разрезал лозу, как плоть. Из надреза брызнула чистая вода.

Кавинант удивленно отступил на шаг.

- Пей! - закричал Сандер.

Он бесцеремонно толкнул Кавинанта под струю. Тот начал глотать воду, которая заливала ему лицо и рот. Жидкость казалась свежей и прохладной, как воздух ночи с ледяными кубиками звезд.

Утолив жажду, он уступил свое место Линден. Она пила и стояла под струей так долго, словно хотела смыть с себя все Зло, которое вобрали ее чувствительные нервы. Кавинант испугался, что лоза иссохнет. Но когда Линден отступила в сторону, Сандер тоже успел напился, прежде чем струя воды пошла на убыль.

Под истончившейся струей все трое обмыли руки и лица, а затем слегка смочили запыленную одежду. Гравелинг закинул мешок на плечи и заторопил своих спутников:

- Мы должны идти. Все, что остается неподвижным под этим солнцем, гибнет от той или иной опасности. - Чтобы продемонстрировать свои слова, он поднял ногу, показывая, как трава обвила его лодыжку. - Всадник уже в пути. Мы будем передвигаться вдоль реки, насколько это нам позволят растительность и солнце.

Он кивком указал на север, где за рощей начиналась широкая полоса зеленой травы, которая доходила Кавинанту до груди. Примерно через полмили трава редела и исчезала в тени деревьев - дубов, сикоморов, эвкалиптов и чакаранды.

- В почве есть семена и корни любых растений, - объяснял им Сандер. Однако каждый участок земли позволяет расти лишь тому, что соответствует данному месту. Я не знаю, какие деревья мы встретим. Но нам надо оставаться в их тени.

Внимательно осмотрев окрестности и убедившись в отсутствии Всадника, он начал прокладывать тропу в густой и спутавшейся траве. Кавинант последовал за ним, расширяя проход для Линден. К тому времени когда они приблизились к деревьям, его руки кровоточили от крохотных порезов, нанесенных острыми краями травы, которая теперь поднималась выше их макушек.