Рапсодия для ускорителя

- Я нахожусь в затруднительной ситуации, - проговорил я, с трудом подбирая слова. - Пять лет назад... Ладно, не буду бродить вокруг да около: я спер деньги у "Трансшипминт Корпорейшн".

Она вытаращила глаза.

- Ты?! - Ей было трудно в это поверить.

- Да, я, - пробурчал я. - Что, непохоже?

- Вообще-то нет, - призналась Ронда. - Ты так скрупулезно соблюдаешь все правила! Прямо медная задница, а не капитан. - Она сделала растерянный жест. - Прости, я не хотела тебя обидеть.

- Как раз хотела. Тебе никогда не приходило в голову, что у моей меднозадости есть причины? Что на меня давит целая тонна вины? Она поморщилась.

- Откровенно говоря, не приходило. Что же произошло? Я обреченно пожал плечами.

- Обыкновенная кража. Я, конечно, нашел этому разумное объяснение: внушил себе, что надо переоборудовать корабль; что я сумею выгодно вложить эти денежки, чтобы приобрести все необходимое и расплатиться с компанией из прибыли. Но суть от этого не меняется: кража остается кражей.

- Сколько ты присвоил?

- Много. Двести тысяч нойе-марок.

Она еще больше расширила глаза.

- Джейк!

- Полтора Джейка! Об остальном ты догадываешься: мое выгодное вложение лопнуло, и я остался без гроша. Она вздрогнула.

- Как они на это отреагировали?

- Никак. Скорее всего, они так и не разобрались, кто их надул. Я решил, что замел следы, по крайней мере, с юридической точки зрения, но продолжал считать себя обязанным вернуть чужое.

- Все двести тысяч?

- До последнего пфеннига, - твердо сказал я. - А почему же тебе никак не удается раскрутить меня на новые двигатели? Вот по этой самой причине: каждая нойе-марка прибыли за последние пять лет идет на мой специальный счет на Земле. Я решил на всякий случай дождаться, когда истечет срок исковой давности, а потом перевести им деньги, все объяснив и покаявшись. Анонимно, разумеется.

- Что же тебе помешало?

Я посмотрел в окно, на высившиеся в отдалении псевдогоры.

- Примерно месяц назад ко мне явился агент "Трансшипминт" и заявил, что я обнаружен и на меня подадут в суд, если я не верну все до истечения месяца.

- Господи! Что дальше?

- Я стал умолять, чтобы мне предоставили еще месяц отсрочки. Но это меня все равно не спасает. Ронда вздохнула.

- И тут на посадочном трапе появляется Кулашава с предложением семидесяти тысяч нойе-марок...

- У меня на счете уже есть сто тридцать тысяч. Семьдесят тысяч Кулашавы - это как раз то, что мне требуется.

- Несомненно. - Ронда помолчала. - А кто говорил, что использует деньги так, чтобы от этого была польза всем нам? Впрочем, понимаю, до этого ты собирался продать "Сергей Рок"...

- Это был единственный выход, - признался я. - Однако появление Кулашавы все изменило.

- Я внимательно посмотрел на Ронду. - Но вот беда: если она, как ты утверждаешь, готовит здешним жителям какую-то гадость...

- Минуточку! Ни о каких гадостях я даже не заикалась, - быстро проговорила она, предостерегающе подняв руку.

- Ты имела в виду именно это.

- Я имела в виду, что она не говорит всей правды. Это не одно и то же.

Я сложил руки на груди.

- Послушай, Ронда, я благодарен тебе за старания спасти меня от суда. Но я не намерен, загладив одну вину, сразу взваливать на себя другую.

- А я не намерена позволить тебе жертвовать транспортом из-за моих смутных подозрений, - парировала она. - Не говоря уже о работе.

- Вам с Билко не составит труда найти новую работу, - сказал я.

- Джимми и подавно взлетит так быстро, что ты только рот раскроешь.

- Тогда выразимся иначе, - тихо проговорила она. - Я не хочу, чтобы распалась наша команда.

- Ты уже привыкла к этим семидесяти тысячам? - спросил я с кислой улыбкой.

Ронда наклонилась над столом и ободряюще стиснула мне руку.

- Мы что-нибудь придумаем. Спасибо, что ты все мне рассказал.

- Она встала. - Пойду приму душ, а потом попрактикуюсь, как делать реверанс. Пока!

Она забрала из шкафа сумку и удалилась в свою комнату. Я решил доесть завтрак. С одной стороны, я испытал облегчение, расставшись со своим тяжким секретом и убедившись, что далеко не безразличный мне человек не отвернулся от меня. Однако ни одно из этих обстоятельств не меняло ситуации. Пять минут назад еда казалась мне чрезвычайно вкусной, но теперь я потерял к ней всякий интерес.

***

Арочный вход, к которому нас подвели, выглядел куда внушительнее, чем фасад дворца, и не удивительно: то был вход в королевскую залу Питера помещение, где он давал аудиенции и откуда обращался ко всей колонии, когда в том возникала необходимость. Рассказав нам об этом, Сьюзен предупредила, что сейчас двое гвардейцев, охраняющих дверь, узнают, готов ли король к приему, распахнут двери и пригласят нас.

Делегация состояла из Ронды, Сьюзен и меня.

- Хватит трястись, - шепнула Ронда мне на ухо.