Рапсодия для ускорителя

Он оказался старше, чем я предполагал, лет восьмидесяти с небольшим, и был гладко выбрит, тогда как я ожидал увидеть окладистую бороду, подобающую монарху. Его облачение тоже меня разочаровало: я не увидел ни короны, ни королевской мантии, а всего лишь белый мундир с золотыми пуговицами и галунами. Меня смутила мысль, что наряд Кулашавы способен затмить королевский.

- Добро пожаловать на "Мир свободы"! - проговорил он, вставая с трона. - Я король Питер, правитель планеты. Надеюсь, вас хорошо встретили?

- Прекрасно, сэр, - ответил я, только сейчас сообразив, что Сьюзен не посвятила нас в тонкости протокола. - То есть Ваше Величество...

- Достаточно "сэра", капитан Смит, - успокоил меня король, протягивая руку. - Рад с вами познакомиться.

- Благодарю вас, сэр, - отозвался я, ответив на рукопожатие. - Я тоже весьма рад.

- Вообще-то хватило бы и обращения "Питер", - сказал хозяин, заговорщически улыбнувшись. - Нашим гражданам нравится иметь монарха, но все мы здравомыслящие люди и не относимся к этому с излишним трепетом.

Он подошел к Ронде и протянул руку ей.

- Добро пожаловать, бортинженер Бленкеншип.

- Благодарю, сэр. У вас прекрасная планета.

- Нам тоже здесь нравится. Госпожа Кулашава! Что вы скажете о "Мире свободы" как ученый?

- Назвать его просто красивым - мало, - ответила она. - Я надеюсь познать его в мельчайших подробностях.

- У вас будет такая возможность, - величественно пообещал Питер, указывая нам на диван. Усаживайтесь поудобнее.

Мы уселись таким образом, что Питер и Сьюзен оказались с одной стороны, а наша троица - с другой, причем Кулашава - с краю.

- Уверен, что у вас уже появилось много вопросов о планете, - начал Питер, предоставив Сьюзен наполнять стаканы. - Если вам хочется спросить о чем-то прямо сейчас, не стесняйтесь: я постараюсь дать исчерпывающие ответы.

Я набрал в легкие побольше воздуха. Что ж, раз он так настаивает, удовлетворим его просьбу.

- Позвольте мне. Первые ли мы посетители за последние пятьдесят лет?

Питер и Сьюзен переглянулись.

- Интересный вопрос, - пробормотал Питер. - Право, весьма интересный.

- Надеюсь, - сказал я, приказав голосу не дрожать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что я угодил прямиком в цель. Но что это за цель? - Хотелось бы получить ответ, если можно.

У Питера напряглись мышцы лица.

- Вы уже четвертый корабль из Пространства, которому удалось нас найти.

Я почувствовал ерзанье Ронды.

- Что произошло с остальными тремя? - опасливо осведомился я.

- Их команды так и остались здесь, - ответил Питер, твердо глядя мне в глаза. - То есть большинство членов. Двое... пострадали.

- В каком смысле? - спросила Кулашава.

- Они были убиты при попытке к бегству, - ответила Сьюзен. - Мне очень жаль, но это так.

- Как это - "попытка к бегству"? - простонал я.

- Очень просто: вы тоже не сможете отсюда улететь, друзья, - спокойно разъяснил Питер.

- Боюсь, вам придется провести остаток жизни среди нас.

Когда слышишь подобные слова, в голове начинают тесниться самые разные мысли. Сперва я подумал, что Питер и Сьюзен изволят шутить; сейчас они извинятся и скажут, что это такая милая традиция - морочить гостям голову. Потом меня посетила мысль, что корпорация "Трансшипминт" будет сильно удручена, когда обнаружит, что я бесследно исчез, так и не возместив двухсот тысяч. Третье мое суждение состояло в том, что я тоже не смогу спокойно спать, пока не отдам долг.

Я уставился на Питера, усиленно соображая. Следят ли гвардейцы за происходящим? Сможем ли мы с Рондой взять Питера и Сьюзен в заложники? Возможно. Но нам все равно не пересечь колонию и не добраться до "Сергея Рока".

Даже если бы мы добрались до корабля, это бы ничего не дало. Как быть с проклятыми Инфракрасными? Ведь мы уже знали, что они отпугивают нормальные лепешки. Уж не играют ли они роль космических акул, питающихся зазевавшимися странниками?

Ронда первой нарушила затянувшееся молчание.

- Не понимаю! Ведь вы не можете приказать нам остаться!

- Боюсь, именно это мы вынуждены сделать, - ответил Питер. - Видите ли, если вас отпустить, вы приведете других, а это для нас недопустимо. Мне очень жаль.

- Почему недопустимо? - спросила Кулашава.

Я хмуро покосился на нее. Слух не обманул меня: ее облик был так же невозмутим, как и тон. Видимо, Питер тоже обратил внимание на эту странность.

- Если вы надеетесь, что вас спасут, то смею заверить - шансы на это до смешного малы. За вашими предшественниками так никто и не прилетел.

- Вы полагаете, что нас тоже никто не станет искать?

- Разве вы кому-нибудь сообщали о своих планах? - вмешалась Сьюзен. Разве вы рассказывали, где намерены искать "Мир свободы"?

Кулашава небрежно пожала плечами.

- Это неважно.

- Как раз важно, - возразила Сьюзен. - Прежние охотники за поживой научили нас, что такой куш, как "Мир свободы", принуждает их соблюдать строжайшую секретность. А то, не дай Бог, нагрянут-конкуренты...

- Достаточно, Сьюзен, - перебил ее Питер. - Даю вам гарантию, что вы встретите здесь хорошее обращение, вам дадут жилье, обеспечат работой.