Расколотая корона

– Мы считаем, что подарок должен соответствовать тому, что мы попросим взамен, – пробормотал Кост и отодвинул от себя пустую тарелку, избегая встречаться со мной взглядом. – Нужно нечто ценное, что поможет сменить гнев королевы на милость. Весьма вероятно, что она все еще не оправилась после того, что произошло с ее сестрой, Амирой.

– Да хватит уже ходить вокруг да около, – сказал Калем, закатывая глаза. Он осушил свой стакан и пояснил: – Они хотят подарить зверя.

– Зверя? – Я замерла с ложкой в руке.

– Это просто идея. – Нок пригвоздил Калема уничтожающим взглядом. – Мы ничего не решили.

– Потому что если мы подарим зверя, то это создаст прецедент, – сказал Кост. – Итак, допустим, мы успешно справились с нашим нынешним… эм, затруднительным положением. Но что дальше? Другие страны не должны думать, что Лендрия меняет тварей на альянсы.

Я проглотила ложку вкусного супа и опустила взгляд на стол.

– Какие еще варианты? Я согласна с Костом. Мы должны подумать о последствиях подобного подарка.

– Дарить биты глупо, – сказал Оз, хмуря брови. – Райн не бедствует. В этом году здесь был хороший урожай.

Нок кивнул.

– Если бы королева не держала на меня зла, все было бы гораздо проще, – сказал он.

– Но проще не будет, – сказал Кост, наконец подняв голову. – Итак, какой подарок подойдет в качестве извинений и символа доброй воли?

Зверь, определенно, подходящий подарок. Я поклялась, что больше не буду продавать тварей, но ведь передача в добрые руки – это другое. Только вот проблема была в том, что я не знала ни королеву Элианну, ни ее дочь. Если я пообещаю подарить им зверя, не зная их намерений… Да и к тому же у меня нет укрощенных зверей без связи со мной.

Я проглотила очередную ложку супа.

– Расскажите мне про принцессу. Правильно ли я понимаю, что зверя мы будем дарить ей? В смысле, если мы все-таки решим дарить зверя.

– Да, ей. – Кост кивнул. – Если ты подаришь зверя принцессе Джейле, то ты об этом не пожалеешь.

– Люди называют ее Голубкой, – сказал Оз. – Именно поэтому на всех уличных украшениях мы будем видеть голубя.

– Она олицетворяет собой мир. – Нок внимательно наблюдал за мной. – Она заботится о народе, помогает различным организациям бороться с бедностью и обеспечивает кровом бездомных. У нее практически нет врагов, но ее считают слишком наивной.

– Именно поэтому Элианна до сих пор не передала бразды правления, – добавил Кост, снимая очки, чтобы отполировать их. – Она боится, что другие страны посчитают ее дочь слабым лидером и нападут на Райн. Но если у Джейлы будет сильный зверь-защитник, то потенциальные захватчики подумают дважды, прежде чем нападать.

– И альянс с Лендрией также укрепит позиции Райна, – сказал Нок, глядя на меня. – На южной границе Райн совсем недавно подвергался нападению со стороны соседнего государства. Это всего лишь попытки проверить, как поведет себя действующая власть. Элианну может заинтересовать альянс с Лендрией, если мы предложим ей солдат для урегулирования конфликтов. – Он нежно провел пальцами по моей щеке и опустил руку. – Если ты не хочешь отдавать зверя, то это и не нужно. Обещаю, мы что-нибудь придумаем.

Отложив ложку, я оторвала кусочек хлеба и скатала его в шарик. Вариантов у нас было не так уж много. Нам посчастливилось застать наиболее благоприятное время для переговоров, однако это не означает, что они пройдут успешно. Элианна потеряла старшую сестру Амиру из-за проклятия Нока. Такое вряд ли возможно забыть. Однако у королевы также есть семья, есть дочь, и ей необходимо думать о будущем. Нам необходимо доказать Элианне, что мы решительно настроены на мирное сотрудничество с Райном и не желаем принцессе Джейле зла. Возможно, в таком случае королева сможет смириться со смертью сестры.

– Во-первых, я делаю исключение. Подобное не должно стать стандартной тактикой ведения переговоров в будущем.

– Безусловно, – кивнул Нок.

– Во-вторых, если такая ситуация возникнет снова, за мной всегда будет последнее слово, приемлемо ли дарить зверя или нет.

Это мой первый указ в качестве королевы, и я навсегда останусь верна своему слову. Никто не знает и не понимает зверей так, как я. Кроме меня, никто не имеет права распоряжаться судьбой магических существ. Я перевела взгляд на Нока, моего короля, и не увидела в его взгляде ничего, кроме понимания и любви.

Он положил руку мне на колено.

– Поддерживаю, – сказал Нок.

– Отлично. И последнее: у меня нет зверя, которого я могу подарить Джейле, – сказала я, отложив остатки хлеба.

Кост поник, но тут же выпрямился, поправил очки и решительно кивнул. Однако Нок, должно быть, почувствовал, что это не все.

– Я могу пообещать приручить зверя для принцессы. Но я передам его ей, только если она достойна. Это все, что я могу предложить.

– Этого более чем достаточно. – Нок улыбнулся.

– Когда мы пойдем к ней? – спросила я.

– Празднование начнется на закате, – сказал Кост. – Пока что мы тайно изучим город и продумаем пути отступления на случай, если нам понадобится бежать.

У меня по спине пробежал холодок.

– Какова вероятность, что нам придется бежать?

Нок пожал плечами.