Распалась связь времен...

— У нас разработана система упреждающих бомбовых ударов. Мы используем боевые ракеты только для уничтожения транспорта для доставки войск. Не больше двух ударов в неделю. Посылаем небольшие разведывательные ракеты. Их у нас много. Связь с Землей тоже идет при помощи ракет. Многие продукты приходится доставлять отсюда. Тех, кто отвечает за противоракетную оборону на Земле, все это очень нервирует: они никогда не знают, идет ли боевая ракета с ядерным зарядом или ракета-связист. Это, конечно, портит им жизнь.

— Значит, я вычислял ваши ракеты?

— Да.

— И как у меня получалось?

— Не настолько идеально, как вас уверяли.

— Ясно.

— Но в общем неплохо. В своей схеме нам удается избегать математической заданности… Тем не менее зачастую вы правильно определяли направление ракет, особенно крупных, боевых. Но на будущее нам придется относиться к ним бережнее — их у нас слишком мало. Поэтому мы хотим исключить всяческие случайности. Вы сможете нам помочь. Вы и ваш дар. — Она засмеялась. — Мы будем проводить конкурс «Какие женские шляпки будут в моде на будущий год?». Это великая тайна.

— Да. Или великое искусство.

— Я не понимаю, — возмутился Вик, — с какой стати ты собираешься им помогать? Они бомбят нас, убивают женщин и детей…

— Теперь мистер Гамм понимает почему, — сказала миссис Кейтельбейн. — Я следила за выражением его лица, когда он читал. Он все вспомнил.

— Да, — кивнул Рэгл, — все помню.

— Почему ты переметнулся к ним? — повторил Вик.

— Потому что они правы, — сказал Рэгл. — А изоляционисты ошибаются.

— Именно поэтому, — согласилась миссис Кейтельбейн.

Когда Марго открыла дверь и увидела на неосвещенном крыльце Билла Блэка, она сказала:

— Их нет. Они в магазине, проводят срочную инвентаризацию. Какая-то внезапная проверка.

— Войти-то, по крайней мере, можно? — спросил Блэк.

Она впустила его.

— Я знаю, что их нет, — вяло ответил Блэк. — Но в магазине их нет тоже.

— В последний раз я их видела там, — сказала Марго. Врать ей не хотелось. — И они мне сказали, что останутся в магазине.

«Сказали, чтобы я так вам объясняла», — добавила она про себя.

— Они сбежали, — сказал Блэк. — Мы подобрали на шоссе водителя грузовика. Они высадили его милях в ста от города.

— Вы-то откуда знаете? — спросила Марго.

Ее внезапно охватило бешенство. Почти безотчетное чувство злобы. Причины она не понимала. Чувство было интуитивным.

— Приходите шпионить! — задыхаясь, выкрикивала Марго. — Вертитесь вокруг него! Подсылаете вертихвостку-жену, чтобы морочить ему голову!

— Она мне не жена, — усмехнулся Блэк. — Мне ее назначили в жены, чтобы я лучше вписался в здешнюю жизнь.

У Марго все поплыло перед глазами.

— А ваша… она… знает?

— Нет.

— Какая-то ерунда, — пробормотала Марго. — Как это? Перестаньте ухмыляться! Что все это значит?

— Да не ухмыляюсь я, — сказал Блэк. — Просто я только что сообразил, что у меня была-таки возможность не выпустить его. Там должны были быть Кессельманы, а не… Не помню. Мне казалось, что это одни и те же люди. Элементарная путаница с именами. Хотел бы я знать, кто подстроил эту путаницу. У меня всегда было худо с именами. Наверное, об этом узнали. Но держать в голове тысячу шестьсот имен и иметь дело с…

— Тысяча шестьсот имен, — повторила Марго. — О чем это вы?

И тут сработала интуиция. Возникло ощущение искусственности окружающего мира. Искусственности улиц, домов, магазинов, машин, людей. Тысяча шестьсот человек были актерами в театральном действе. Их жизнь протекала в окружении сценической бутафории: мебели, на которой они сидели, кухонь, в которых они готовили пищу, машин, в которых они ездили, продуктов, которые они покупали. Фоном всему этому служила рисованная декорация: квартиры, дома, улицы… Люди тоже — рисованные люди… Рисованные голоса радиодикторов… Единственный настоящий ученик в целом большом классе — Сэмми. Учитель тоже рисованный. Учитель — это видеозапись, которую прокручивают для Сэмми.

— Когда-нибудь мы узнаем, для чего это все? — спросила Марго.

— Он знает. Рэгл уже знает.

— Вот почему в городе нет радиоприемников!

— Конечно. Вы бы ловили не то, что нужно.

— Мы и поймали. Мы поймали ваши разговоры.

Блэка передернуло.

— Это был всего лишь вопрос времени. Чуть раньше, чуть позже… Но мы все-таки считали, что он, несмотря ни на что, вернется к работе.

— Значит, были люди, которые не хотели, чтоб он возвращался.

— Да, двое. Сегодня вечером мы послали в их дом своих сотрудников. Знаете, такой большой двухэтажный дом на углу. Но хозяева исчезли. Никого не было. Оставили все свои макеты. У них проходили занятия по гражданской обороне.

— Если вам больше нечего мне сообщить, — холодно сказала Марго, — я бы хотела, чтобы вы ушли.

— Нет, я останусь у вас, — возразил Блэк. — На всю ночь. Он может вернуться. Я подумал, что вам будет удобнее, если я приду один, без Джуни. Я могу лечь здесь, в гостиной. Здесь я обязательно замечу, если он объявится. — Блэк открыл входную дверь и внес небольшой чемоданчик. — Тут у меня зубная щетка, пижама, кое-какие мелочи.

Как и в начале, он говорил вялым, безжизненным голосом.