Расплата за кристалл

От рева его стартовых двигателей содрогалась земля, и сильные вибрации передавались даже на толстые бронированные стекла машины. Корабль поднимался в горизонтальном положении, щедро расходуя стартовое топливо, десятками тонн сгоравшее черным копотным пламенем.

На заключительном этапе старта из гигантских сопел стали вылетать какие-то горящие фрагменты, а затем вниз полетели и сами стартовые двигатели. Свою работу они уже выполнили, и им на смену, полыхнув белыми вспышками, пришли дюзы двигателей космического класса.

Корабль проходил стратосферу.

Зрелище было настолько грандиозным, что, уже проехав поворот на «Алгол», Баллок и его спутники молча созерцали дымные следы, которые медленно уносились ветром в сторону моря.

– Вопрос в следующем: как они незаметно протащили сюда такую махину? – спросил Суздалец.

– Шесть лет назад в Гвентосе строили газообогатительный завод, – вспомнил Джонсон. – Морем и воздухом завозили огромные корпуса технологического оборудования. Полагаю, что так они и протащили все, что нужно, а потом собрали. Тем более что завод этот так и не начал работать.

Пока ехали до города, навстречу пронеслись несколько полицейских машин, карет «Скорой помощи» и целая вереница тяжелых восьмиколесных пожарных манипуляторов. В самом же городе царило относительное спокойствие, и лишь зеваки на тротуарах обсуждали дым на горизонте, а очевидцы взлета корабля энергично размахивали руками, делясь впечатлениями.

Остановившись за квартал до офиса КСП, Баллок и его соратники переложили в багажник амуницию и оружие, до этих пор валявшееся на заднем сиденье, а затем воспользовались найденными в бардачке влажными салфетками, чтобы стереть с лиц пыль и копоть. В завершение Баллок и Джонсон надели свои пиджаки и, чуть пригладив волосы, стали выглядеть почти как до вояжа на форт.

Едва они тронулись, как над самыми крышами прошла небольшая винторама представительского класса.

– Да это же начальство с округа! – воскликнул Суздалец, который сумел разглядеть регистрационные цифры.

– Похоже на то, – вздохнул Джонсон, который в отличие от Баллока был настроен не так оптимистически.

Бросать машину далеко не стали, подъехали почти к самой проходной, где вопреки правилам стояло несколько брошенных машин.

Джонсон предъявил удостоверение.

– Эти двое со мной. Временный пропуск будешь выписывать? – уточнил он у начальника караула.

Тот лишь махнул рукой, напряженно разглядывая столпившихся возле севшей во внутреннем дворе винторамы.

– Ну вот мы и приплыли, – обронил Суздалец, узнав полковника Бутча, который торжественным тоном докладывал что-то важным людям в штатском и паре военных в генеральских мундирах.

– Оперативненько прискакали, – сказал Джонсон. – Давайте, ребята, тихонько, пока все заняты…

Они уже были возле массивной двери, когда их догнал майор Грейн и втолкнул внутрь.

– Идите за мной, там поговорим, – бросил он и встал на контрольную площадку вместе с остальными.

Война войной, а контрольные меры безопасности никто не отменял.

Говорить он начал уже в лифте.

– Так, ребята, все те, кто вчера меня и Бутча хотели втоптать в дерьмо, сейчас прискакали нас облизывать. Так что вас пока никто трогать не будет. Эти боссы уже приказали начать штурм объекта в пригороде Канс.

– Это где их внешняя разведка была? – не удержался от вопроса Суздалец.

– Так точно, – ответил майор.

Двери лифта распахнулись, и группа быстрым шагом двинулась по коридору в кабинет Грейна. Вокруг было пусто, начальники отделов занимались встречей высокого руководства, а рядовой персонал тихо сидел по кабинетам.

– Итак, братцы… – произнес майор Грейн, закрывая дверь за последним вошедшим. – Какие у нас новости? – Он остановился посреди кабинета. – Присаживайтесь.

Гости расселись, кто где. Майор остался стоять.

– Сэр, на орбите имеется станция, которой, по-видимому, временно блокировали появление шароидных атак, – начал Баллок. – Теперь, когда враг эвакуировался, захватив самое ценное оборудование и образцы наподобие тех, над которыми работают физики, прикрывать планету станцией нет необходимости. Полагаю, у нас есть немного времени, пока не эвакуируются еще какие-то филиалы, а потом подчиненные Лум-Критчера просто спишут эту планету, отключив станцию.

– И что будет? – спросил майор, хотя примерно догадывался.

– Я просматривал некоторые отчеты: активность шароидов настолько возрастет, что начнут формироваться сверхтяжелые ядра, которые пробивают кору планеты до самой мантии.

Майор вздохнул и, пройдя за свой стол, сел.

– А что мы можем сделать? – спросил он.

– Как идут дела у экспертов?

– У экспертов масса удивления и ноль понимания. Они ведут какой-то квантовый послойный анализ, но нарвались на феномен. Вместо очередной диаграммы появляется надпись на каком-то языке либо мусорный набор неизвестных символов.

– Может, это староформанский? – предложил версию Суздалец, но майор лишь строго на него покосился.