Распутница и принц

Стефани посмотрела вниз на площадь, которая имела форму не квадрата, а скорее неправильного прямоугольника с очень острыми углами.

– Вы правильно заметили, – кивнул Рафик. – Мы засыпаем их влажным песком, но это все равно очень сложно. Хотя, конечно, для всадников в этом весь смысл.

– И развлечение для зрителей, верно? Где стоят люди?

– В центре площади, конечно.

– Определенно, есть свои преимущества в том, чтобы быть принцем. У вас самый лучший обзор, и вам наверняка не приходится спасаться бегством.

– Это верно. Часть верблюдов приходят к финишу без всадника, но мы устанавливаем заграждение, чтобы не подвергать опасности зрителей. Это веселый праздник, развлечение для простого народа, – пояснил Рафик. – Каждая деревня выставляет своего жокея и верблюда. Они участвуют в параде, который проходит перед началом скачек. Самый красивый и самый уродливый получают призы.

– Вы говорите о жокеях или о верблюдах? – смеясь, спросила Стефани. – Представляю, какие жаркие споры разгораются по поводу того, какой верблюд самый уродливый. На мой взгляд, они все выглядят так, словно сделаны из отдельных частей, взятых от разных животных. А их запах… – Она скорчила гримасу. – Независимо от того, откуда он исходит, спереди или сзади, он одинаково противный. И когда состоятся эти бега? Мне бы хотелось их посмотреть.

– Боюсь, вы их пропустили. Они проходили шесть месяцев назад. Я не выставляю на них королевских верблюдов, поскольку это народная забава. Кроме того, вы, возможно, этого не заметили, но мои верблюды породистые и белые, что очень большая редкость. Хотя должен признать, что порода не влияет на запахи, которые вам так не нравятся, – с улыбкой пояснил Рафик. – Я взял на себя смелость заказать нам прохладительные напитки. Надеюсь, вы не возражаете.

Подумав, что она едва ли могла бы возражать против чего-либо, что Рафик взял на себя смелость сделать, Стефани прошла за ним вглубь комнаты, где в углублении за ширмами стоял стол, уставленный закрытыми блюдами, а на полу лежала целая гора разноцветных подушек.

– Куда бы мы ни отправились, везде, как по волшебству, возникает накрытый стол. Не сочтите меня неблагодарной… просто ваш мир очень сильно отличается от моего.

– Не далее как сегодня утром я подумал о том же. – Рафик подождал, пока она усядется за стол, прежде чем с присущим ему изяществом опуститься на подушки. – Я никогда прежде не встречал никого, похожего на вас. Ну вот, вы снова краснеете. Неужели вы действительно не привыкли слышать комплименты? Мне трудно в это поверить.

– Мне вполне достаточно комплиментов, которые я получаю как ветеринар.

– Да, ветеринар, но это вовсе не исключает того, что вы привлекательная женщина.

Он снова улыбнулся своей особенной улыбкой, и она произвела на Стефани обычное впечатление. Каждая частичка ее тела встрепенулась навстречу ему. Все ее внимание было приковано к нему, и только к нему. К его глазам. К его губам. К его сильному, мускулистому телу, расположившемуся в такой соблазнительной близости от нее. У Стефани пересохло во рту.

– Мы договорились, что не можем позволить себе отвлекаться.

– Прошлая ночь и это утро, когда мы вместе ухаживали за Баталем, доказали, каковы наши приоритеты. Вы так не считаете?

– Я… я думаю, да, хотя мы еще… потом, мы поцеловались. – Ее сердце стучало, как молот.

– Всего лишь проявление нежности и благодарности, рожденное чувством облегчения. Разве я не прав, считая это простительным теперь, когда мы доказали, что не поставим под угрозу наши взаимоотношения как принца и ветеринара?

Стефани не совсем понимала, что он предлагает, но ей стало любопытно узнать. Она прикусила губу и неуверенно засмеялась.

– Когда-то мне пришло в голову, как раскрепощает человека осознание того, что репутацию можно потерять только один раз. Но нынешняя ситуация – наша ситуация – совсем другая, хотя…

– Расскажите мне, что случилось, – деликатно попросил он, – помогите мне понять, почему вам так трудно мне довериться.

– Я доверяю вам. Просто я не уверена, что могу доверять себе. Это печальная история, в которой я выгляжу не лучшим образом. Боюсь, ваше хорошее мнение обо мне будет испорчено, если я ее расскажу.

– Мое хорошее мнение о вас основано на том, какой я вас знаю, Стефани. Ваше прошлое не может его изменить.

– Вы и вправду в это верите? Мое прошлое сделало меня такой, какая я есть. Я думала, что оставила его позади, но оно последовало за мной сюда. Я хочу от него избавиться, но мои ошибки продолжают меня преследовать. Лучшее, что я могу сделать, – это избегать любых ситуаций, допускающих возможность их повторения.

Ее слова заставили Рафика вздрогнуть. Он мог сказать то же самое. Неужели его прошлое будет точно так же вечно преследовать его?

Рафик повернулся на подушках и посмотрел ей в глаза.

– Я думаю, вы очень ошибаетесь, – твердо сказал он, – дверь в прошлое можно закрыть. Если мы искупим свои ошибки, их тень больше не будет нас преследовать.

– Вы так думаете?

– Я в этом уверен, – ответил он тоном, не терпящим возражений. – А теперь расскажите мне, что за призраки мучают вас?