Рассказы из сборника «Приключения Пита Мэнкса»

Я сразу понял, что это не истинные люди. Они немногим отличались от животных, разве что были хитрее зверей. И у них была человеческая свирепость и жестокость, действительно опасная. Тогда я подумало, что это, наверное, животные, которые использует маленький народ. Они тоже было для меня нереальной легендой, однако, раз они существовали на самом деле, тогда должен существовать и маленький народ.

Я застыл в нерешительности. Я был обязан отомстить за брата.

И пока я это не сделаю, я не могу подвергать себя риску быть убитым. И тогда я просто убежал.

Мои враги на своих коротких, кривых ногах не могли угнаться за мной. Лишь одно копье чиркнуло меня по спине. Я застонал от резкой боли и было обернулся, ослепленный гневом, но тут же холодно подавил в себе безумие берсеркера. Я выбежал из темной долины, и шум погони затих далеко позади…

Я шел все вперед. Солнце рождалось и умирало. Людей я больше не встречал. Лишь стаи серых, худых волков постоянно были поблизости, и ночью, сидя у костра, я слышал их вой. Иногда в темноте вспыхивали зеленые глаза, но я бросал туда горящую головню, и волки разбегались.

Так я шел, пока не дошел до моря.

На закате я стоял на вершине огромного, как курган, купола, глядя вниз на серую воду, уходящую в темноту. Меня пробирала дрожь, и я не мог понять, почему. Возможно, гигантские просторы моря напугали меня — они слишком уж отличались от больших Внутренних Озер, где я когда-то побывал. А может, потому, что я стоял на границе Страны Призраков.

На севере высился в небо голый гранитный утес, и мне казалось, что у его подножия что-то шевелится.

Кто-то следит за мной, подумал я.

Но я был неправ. Я искал, но ничего не нашел в сгущающихся сумерках, кроме шепота листьев на холодном ветру. А надо мной высилась отвесная стена утеса.

Усталый, я попытался найти успокоение во сне, но странные сны посетили меня. Я увидел лицо Миры, закрытое бронзовыми волосами, и мне казалось, что она кричит, о чем-то предупреждая меня. Затем появилось морда Огру, отвратительное, уродливое, а затем уступило место совсем уж безумному видению. Я увидел город, построенный, должно быть, богами, а на него изливался с ночного неба огонь.

Внезапно я проснулся. Тлеющие уголки костра бросали неверные красные отблески. А рядом со мной стояла девушка.

Она явно не была человеком. Маленькая и тонкая, хрупкая, как паутинка, с черными, точно вороново крыло, волосами, доходящими ей до талии. Ее личико было изящным и мраморно — бледным, а огромные, яркие глаза казались мечтательными.

На ней была одежда, которая могла быть сделана из шелковистых крыльев бабочек.

Моя рука невольно потянулась к ножу, но я заставил ее остановиться. Какой вред могло причинить это крошечное существо из маленького народа?

Она заметила мое движение и тихонько рассмеялась. Ее губы, мягкие и бледно — розовые, как у младенца, шевельнулись, и, хотя слова были произнесены странно и нечленораздельно, я понял их, потому что они были на мерриканском языке.

— Я — Айяна, — сказал мне тихий голос. — Я пришла, чтобы спасти тебя. Те, кто здесь засыпает, могут и не проснуться. — Она замолчала и огляделась со страхом в глазах. — Хранители всегда начеку. Пойдем, здесь опасно. Вне Завесы всегда опасно.

Завеса? Эли тоже говорил о Завесе перед тем, как умер. Но что это за Хранители? Я позволил Айяне повести меня вперед, к высившемуся утесу, не задавая никаких вопросов.

Мы остановились под ним, и маленькая девушка провела рукой по его гладкому камню. Мгновение стояла тишина. Затем где-то вдалеке, по-видимому, под землей, прозвенел звонок. Раз и другой…

И прямо на моих глазах утес вдруг стал таять, задрожал, заколебался, как вода, и исчез окончательно. А вместо него я увидел Завесу из серебристого, светящегося тумана.

— Пойдем, — сказала Айяна. — Я должна тут же закрыть Завесу.

Я последовал за ней в этот туман. Она виднелась возле меня смутной тенью. Затем, внезапно, опять прозвенел звонок.

Я мгновенно повернулся и мельком увидел склон и красное пятно моего костра невдалеке. Мне показалось, что возле него шевелятся какие-тот искаженные, темные фигуры — но я не успел рассмотреть их, как все дрогнуло и исчезло. Остался только серебристый туман. Я стоял на земле под громадным куполом.

— Завеса закрыта, — сказала Айяна. — Следуй за мной.

Мы пошли вниз по склону. Вокруг меня мельтешили какие-то яркие облака. И внезапно, разом, они исчезли, и я шагнул… в Неизвестность!

Я вскрикнул, и рука Айяны сжала мои пальцы. Она вопросительно взглянула мне в лицо.

Но я не глядел на нее. Я видел лишь громадный, невероятный простор, распахнувшийся передо мной.

Я видел землю маленького народа — Страну Призраков!

Она расстилалась в сотне футов подо мной. Мы стояли на платформе, с которой шла вниз спиральная дорожка из зеленого металла, заканчивающаяся в тенистой рощице. Я мог видеть все, примерно, мили на две во все стороны, затем местность резко заканчивалась.