Рассказы из сборника «Приключения Пита Мэнкса»

Блэйк пытался не дать Дентону раскрыть люк, но тот был словно безумный, истерично выкрикивая какие-то безумные слова и неистово отбиваясь.

— Не открывай люк! — кричал Блэйк, борясь с Дентоном и одновременно пытаясь держать в поле зрения пистолет.

Блэйк понимал, что, хотя подземник и вооружен, но пока что он заперт в Буре. Однако, если он выйдет наружу, его уже невозможно будет поймать.

Пистолет снова выстрелил, и связанный Смит издал жуткий вопль. Тело шпиона изогнулось дугой на полу, затем мгновенно обмякло. Из его груди струей била кровь.

«Люггер» поплыл по воздуху и внезапно с металлическим лязгом упал на пол. Каррутерс боролся с чем-то невидимым и, по всей видимости проигрывал. Зубы его обнажились в отчаянном оскале. Блэйк выпустил Дентона и бросился на помощь другу.

Руки его наткнулись на жилистое тело, странное, покрытое перьями. И тут же острая боль в ладонях заставила его закричать. Снаружи закричали чьи-то голоса.

Дентон распахнул люк и выпрыгнул из него. Перистое тело вырвалось из рук Блэйка и исчезло. По металлу простучали шаги.

Блэйк схватил пистолет и выскочил из Бура. И увидел уставившиеся на него удивленные лица. Толпа напирала все ближе.

Внезапно раздался громкий крик боли. Какой-то репортер схватился за бок и рухнул на землю. Стоящий позади него шагнул в сторону и только этим спас себя от падения.

— Остановите его! — закричал Блэйк, понимая, насколько бесполезны были его слова. — Это невидимка… Хватайте его, пока он не убежал!

Бесполезно! Все уставились на Блэйка. Градом посыпались вопросы.

Потребовало бы порядком времени, чтобы все объяснить. Но к этому времени подземник нашел бы, куда спрятаться. Блэйк застонал от бессилия и ринулся через толпу.

Его хватали, пытались остановить, но он вырывался и бежал дальше. На мгновение толпа впереди поредела, и Блэйк увидел пустой луг, тянущийся до далекого забора…

Пустой? Блэйк видел, как приминается высокая трава, затем распахнулись и снова закрылись сами собой ворота. Это мог быть и ветер, но Блэйк понял, что ветер здесь ни при чем.

Он остановился и резко выдохнул воздух.

— Ладно, теперь уже поздно. Кто здесь командует полицией?

К нему подошел человек с румяным лицом и густыми седыми усами.

— Я. Инспектор Донован. Что случилось, мистер Блэйк?

Но Блэйк ответил не сразу. Сначала он посмотрел на истоптанную землю. Что случилось? Случился невидимый дикарь. Дикарь, умеющий пользоваться огнестрельным оружием. Дикарь, тело которого выделяло жидкость, могущую разъесть человеческую кожу и плоть так же легко, как раскрошить твердый камень. Ладони Блэйка по-прежнему болели…

Холодный ветерок гнал по земле пыль, и Блэйк почувствовал, что сам превращается в ледышку, глядя на чудовищный трехпалый когтистый след, который могла бы оставить гигантская птица.

Невидимая смерть шла по земле.

Газеты напечатали длинные статьи о чудесном спасении из-под земли, но почти не упомянули о подземнике. Они были скептичны и склонялись к тому, чтобы рассматривать рассказ Блэйка как намеренный обман. Даже когда Сьюзен, Каррутерс и Дентон добавили свои показания, газеты заняли позицию выжидания вместо того, чтобы занять первые полосы такой фантастической новостью. Власти были еще более осторожны. Блэйк провел целый час с мэром и окружным прокурором, а потом беседовал по видеофону с губернатором. Но скептицизм и бюрократизм были слишком сильны.

— Есть такая штука, как массовый гипноз, — елейным голосом сказал мэр. — Я не сомневаюсь в ваших словах, но думаю, что нам следует подождать, пока… ну…

— Пока кого-нибудь не убьют? — горячо спросил Блэйк. — Я говорю, что нельзя терять времени, надо что-то делать, пока подземник растерян и приспосабливается к новому миру.

Но это было безнадежно. Только инспектор Донован был убежден, что Блэйк говорит правду, но начальство ему не поверило. Позже он отвел Блэйка в сторонку.

— У меня связаны руки, — тихо сказал он, приглаживая седые усы. — Но я собираюсь держать несколько человек наготове. Если что-нибудь произойдет, позвоните мне, и мы тут же приедем.

— Спасибо. — Блэйк пожал его сильную, загорелую руку. — Возможно, мне понадобится ваша помощь.

Но пока что ничего не происходило. Прошло почти двадцать четыре часа, но не было никаких известий о невидимом подземнике. Блэйк сидел в своем офисе, курил и разговаривал с Каррутерсом.

— Есть несколько возможностей. Подземник попал в совершенно чуждую ему окружающую среду и находится под прямым воздействием солнечного света. Солнце может ослепить его. Или убить. Или даже сделать видимым.

Каррутерс хмуро кивнул.

— Дентон сказал, он уверен, что этот подземник именно вождь Варду, хотя и не объясняет, на чем основана эта уверенность. Возможно…

Открылась дверь и вошла Сьюзен Морли с подозрительно покрасневшими глазами. Блэйк встал ей навстречу.

— Что случилось? — спросил он. — Варду?..

Девушка нервно кусала губу. Она выглядела прелестно в модном сером платье и синей шляпке, из-под которой лился каскад золотистых волос.