Рассмотри меня

Я замираю на месте, моя нижняя губа отвисает при виде — мужчины? — за столом. Да, он мужчина. Насколько я могу видеть, у него есть руки, туловище и ноги. Но его лицо гладкое и плоское, глаза расположены больше по бокам, чем спереди, а безгубый рот тянется по бокам лишенной ушей чешуйчатой головы. Завтра Хэллоуин, но его внешность не похожа на костюм. Это слишком реально. Мужчина, ожидающий от меня ответа, — это змея. Буквально.

— Вы, должно быть, Элиза Хоторн, — говорит он, с легким шипением растягивая букву «с».

— Да, это я.

Я трясу головой, чтобы освободить свои выпученные глазные яблоки. Мне стыдно за то, что я пялюсь.

— Откуда вы знаете, кто я?

— Бронирование мест за городом здесь довольно редкое.

— В мотеле «Солнышко»? — спрашиваю я, придвигаясь ближе.

Он качает головой, когда я подхожу к столу.

— В Кричащем Лесу. Люди, которые приезжают сюда, как правило, имеют конкретную причину для визита.

— У меня есть конкретная причина.

Лучшая причина — любовь.

— Я познакомилась кое с кем в Интернете, и он живет здесь. Однако он не знает, что я приеду. Поэтому, пожалуйста, никому не говорите, что у вас гость из другого города. Мне бы не хотелось, чтобы это донеслось до него и испортило сюрприз.

— Я предоставляю вам полную свободу действий, мисс Хоторн.

— Спасибо. И, пожалуйста, зовите меня Элизой. Кроме того, я приношу извинения за то, что пялилась, когда я вошла. Мой друг, человек, которого я здесь хочу удивить, сказал мне, что много лет назад в городе произошел химический инцидент, но я не подозревала, что его последствия были широко распространены.

— Химический инцидент.

Мужчина наклоняет голову, изучая меня своими немигающими глазами.

— Я полагаю, это такое же хорошее описание, как и любое другое. И это объясняет ваше легкое принятие моего состояния. Каким монстром стал ваш друг?

Мой позвоночник напрягается — рефлекторная реакция на слово «монстр», несмотря на его небрежное и непредвзятое использование. Плюс, называть Роана монстром, когда этот человек сам наполовину змея…

— Я не знаю, как он выглядит, — говорю я. — Мы не обменивались фотографиями.

— Но вы знаете, что он изменился, и ищете его, оставаясь невидимой.

Кончик его черного раздвоенного языка выскальзывает наружу, затем то, что должно быть змеиным эквивалентом улыбки, сдвигает линию его рта.

— Для этого нужен особенный человек. Теперь я понимаю, как вы нашли нас.

Он достает ключ из шкафчика за столом, затем размахивает им передо мной.

— Пятая комната готова для вас. Если у вас есть вопросы или опасения по какому-либо поводу, не бойтесь звонить на стойку регистрации. Я рад быть к вашим услугам в любое время.

— Спасибо, — отвечаю я, сосредоточившись на его лице, а не на прохладе его руки, покрытой змеиной кожей, когда наши пальцы соприкасаются. — Вы хотите, чтобы я заплатила за номер сейчас или, по крайней мере, дала вам свою кредитную карту для внесения депозита, поскольку я не уверена, на сколько ночей я останусь?

Он качает головой, шипящий смех вырывается из открытого рта, обнажающего его змеиные клыки.

— Мы разберемся с этим позже. Добро пожаловать в наш город, Элиза.

* * *

Роан

Даже в нерабочее время «Счастливые Зерна» редко бывает пустым. Кофейня стала визитной карточкой города с тех пор, как ее открыли мои родители, и это не изменилось, когда часть местного населения превратилась в монстров. Выживание укоренилось в семье Бирн. Мои родители не превратились в монстров двадцать лет назад, но они изменились, несмотря ни на что. Через неделю после фестиваля Хэллоуина, который все изменил, у «Счастливые Зерна» появилось новое меню с напитками на любой новоприобретенный вкус в городе — и я действительно имею в виду любой.

Заваривайте напитки из молотого птичьего корма вместо кофейных зерен или чайных листьев. Эспрессо с порцией крови, полученной с соблюдением этических норм. Сладкие напитки, приготовленные из замороженных, протертых слизней и дождевых червей. И так далее.

Большая часть человеческого населения покинула город после массового изменения. Не мои родители. Они остались, чтобы поддержать меня, пока я находил опору в жизни, где я больше никогда не увижу своих ног. Затем продолжил обслуживать каждого клиента без предвзятости. Точно такое же добрососедское, честное обслуживание, которое они всегда оказывали.

Вот как я тоже управляюсь с «Счастливые Зерна». Заботясь о своих клиентах, я нахожусь на складе и распаковываю буквально только что прибывшую партию. Либо у моего клиента-зомби, находящегося в зале, невероятно удачное время, либо он мог пронюхать о доставке свежих коровьих мозгов местного производства, когда грузовик проезжал через город.

Я направляюсь к выходу из магазина с упаковкой розового мозгового мяса в термоусадочной упаковке, когда слышу голос, который узнал бы где угодно. Голос, который звучал у меня в ушах каждую ночь с момента нашего первого телефонного звонка. Голос, от которого мой пульс учащается на пару ударов и направляет всю доступную кровь к моему члену.